Примерно сто кругов назад… или даже сто двадцать.

Над пустошью желтоватая пыль развеется не скоро. Саше даже нравилось: в рассеянных закатных лучах получалось, как подсвеченный изнутри золотистый туман. Настроение – верх, и если бы не время, то можно было бы еще один круг намотать, благо багги – штука почти не убиваемая, даром, что его-то машинка вообще раритет, почти времен первого поселка.

Понятно, что реплика, но ведь и реплика реплике рознь, особенно, если ее в течение всей жизни берегут, перебирают, регулярно чистят и меняют изношенные элементы. Предыдущий хозяин вообще на нем почти не ездил, берег.

Но Саше казалось, что его машинка не любит тосковать в гараже, а любит носиться по пустошам и вообще в душе она юный космолет.

Он еще раз окинул взглядом проделанный путь – почти двадцать километров до первой версты. Ее даже видно. Светоотражающую крышу так точно.

У ворот форта разгружался большой караван – семь грузовиков на гравиподушке и повозка, запряженная двумя здоровенными лохматыми быками, таких сейчас разводят в циркусах повсеместно, как дешевую и удобную, а главное, морозостойкую тягловую скотину.

Саша осторожно объехал караван, стараясь не пылить, а в ворота и вовсе въехал с осторожностью: неизвестно, как там относятся к колесному транспорту. Может, не любят…

Караван разгружался снаружи, потому что внутрь столько машин разом не поместится. Но и так, на первый взгляд, система была отлажена: сновали погрузчики, парень в защитной одежде и с пачкой накладных и ведомостей, руководил процессом. Лучше было всему этому празднику не мешать. Он оглядел квадратный и просторный малый двор форта, приметил заброшенную парковку для аэроскутеров и выбрал ее в качестве временной парковки для багги. Во-первых, там уже стоял один похожий, правда, в куда более плачевном состоянии, во-вторых, площадка для аэроскуторов вряд ли когда-нибудь еще послужит обитателям форта по прямому назначению: если где-то такие действующие агрегаты еще и остались, то это где-нибудь в совсем уж дальних и одиноких поселках… или у богачей из Гаспара и других похожих мест.

Сквозь рассохшееся покрытие площадки лезли щетки аборигенного синего лишайника. И никто-то его не изводит, никто-то не выпалывает! Хозяева в старых городах в обморок бы упали. Да и в циркусах сейчас идет такая зачистка, что становится страшно…

Багги вписался рядом с павшим сотоварищем, как будто всегда тут и стоял. Но не успел Саша спрыгнуть на землю и отряхнуть кожанку от желто-серого пыльного налета, как вдруг кто-то решительно и бесцеремонно хлопнул его ладонью по спине. А стоило обернуться – еще и повис радостно на шее.

– Привет, Вероника! – сдержанно сказал он, выкручиваясь. – Не знал, что ты тоже здесь!

На самом деле-то ничего удивительного. Скорей всего, будут и другие знакомые люди. Коль скоро у кое-кого, не будем говорить вслух, наконец-то приоткрылись глаза на возможное неприглядное будущее автономии, и благодаря этому чуду нашлись деньги на новую волну исследований, то скорей всего здесь окажутся все подающие надежды молодые ученые Академии Наук, все до выгребу старики, заставшие еще орбитальные полеты, а так же все путные студенты Звездной Академии в качестве практикантов (считай, дешевой рабочей силы).

Вероника курносая, рыженькая и беззаботная. Училась на несколько лет младше. Сейчас или заканчивает учиться, или закончила в этом году. Запомнить ее было не сложно. Что же до его самого, то девушка, конечно, его знала. Как и все студенты, сотрудники и преподаватели. Уж очень редко в циркусах учились и жили инициированные драконы.