Прежде всего, экзистенциальная аскеза означает сознательное и добровольное принятие трудностей и ограничений с целью внутреннего освобождения и прояснения смысла жизни, смысла существования в мире. Поскольку экзистенциализм исходит из того, что человек заброшен в мир без заранее данных сущностных ориентиров, именно в акте сознательного самоограничения он обретает возможность глубже осознать себя и взрастить своё внутреннее бытие. Например, отказ от избыточного комфорта, от легкодоступных удовольствий и внешней стимуляции позволяет экзистенциальному субъекту достичь состояния внутренней ясности, осознать личные глубинные мотивы и реальные смыслы.

Кроме того, аскеза в экзистенциальном подходе является способом утверждения внутренней свободы человеческого существования. Согласно Жан-Полю Сартру и другим мыслителям-экзистенциалистам, подлинно свободным является тот, кто способен сознательно отказаться от привязанности к внешнему миру, от зависимости перед мнением других людей и от инерции общественно предписанного поведения. Таким образом, аскетический отказ от внешнего одобрения, от стремления постоянно доказывать что-то внешним авторитетам, оказывается мощным актом утверждения личного экзистенциального выбора и подлинной самореализации.

Также в экзистенциальной философии аскеза рассматривается как результат глубокого осознания конечности и смертности существования. Сознание неизбежности собственной смерти, ее близкого присутствия в жизни, заставляет человека видеть ложность и мелкость многих обыденных стремлений и занятий, которые уводят его от подлинного ощущения жизни. В этом состоянии экзистенциального сознания человек направляет усилия на осознание и преодоление поверхностных и иллюзорных желаний и целей, стремясь к тому, что существенно и подлинно. При таком подходе аскеза становится логическим ответом на понимание близости смерти и уникальности, невосполнимости каждого мгновения существования.

Экзистенциально осмысленная аскеза также ведет человека к глубине самопознания через выход за пределы повседневных, ложных и формальных ролей, которые навязываются ему социальной средой. Мартин Хайдеггер, например, указывает на необходимость преодоления неаутентичного («das Man») существования путем сознательной внутренней работы и критического отношения к стереотипам, обыденности, условностям. Аскеза здесь служит инструментом выхода за рамки привычных представлений, которые человек обычно не подвергает сомнению, позволяя открыть дорогу к подлинному познанию себя.

Важнейшим аспектом экзистенциальной аскезы является ее направленность на ослабление так называемого эгоцентризма и эгоистичного отношения к другим людям. Это происходит через сознательное преодоление потребности во власти, доминировании, признании, через принятие ответственности за свою жизнь и выборы, а также через готовность жертвовать комфортом и удовольствиями ради понимания реальных экзистенциальных ценностей. Экзистенциальная философия стремится показать, что, отказываясь от поверхностных жизненных амбиций и удовольствий, человек получает возможность по-настоящему вступить в открытые и искренние отношения с другими людьми, испытывая сострадание, реальную ответственность и предпринимая подлинные экзистенциальные действия.

Аскетизм с экзистенциальной точки зрения не призывает отказываться от удовольствий ради самого отказа, он не предлагает телесное самонаказание или отрицание жизненных радостей ради иллюзии морального совершенства. Напротив, осознанная аскеза может выражаться в стремлении к минимализму, добровольном упрощении образа жизни, осознанном ограничении внешних и поверхностных стимулов. В таком минималистическом существовании человек не обременяет себя лишними вещами, занятиями и обязанностями, что приводит к состоянию повышенной осознанности, ясности восприятия и глубокой радости жизни.