– Апрель… мёртв, – дрожащим голосом произнесла Февралина.

– Соболезную, – Октябрина потупила взгляд.

Тут обе почувствовали беличью дрожь. Зверёк чувствовал, что его ждёт, и трясся от страха.

– Они в любом случае убьют нас, – с трудом взяв себя в руки, сказала Февралина, – так почему же вместе с нами должны умирать невинные?

– Что ты предлагаешь?

– Сдаться, – зажмурившись, стиснув кулаки, сквозь страх и боль ответила Февралина, – с условием остановить пожар и не губить остаток леса и его жителей.

Октябрина отвела взгляд. Прямо перед ней, съёжившись от непонимания и страха, сидел маленький рыжий зверёк. Он отчаянно пытался закрыться своим пышным хвостом, чтобы спрятаться. Чтобы не видеть, не слышать беспощадный треск всепожирающего огня и вой таких же, как он, ни в чём неповинных животных.

– У меня отняли счастливую жизнь. Отняли семью, любовь… – Февралина нежно прикоснулась к лицу, казалось, спящего Апреля, – меня лишили всего. Последнее, что осталось – умереть так, как хочу я, а не так, как решат эти сволочи. Если мы можем спасти хотя бы невинных зверей…

Уверенным движением Октябрина нажала нужную кнопку. Ремни щёлкнули, и клипса отстегнулась, освободив животное. При падении включилась вакуумная подушка, которая смягчила удар клипсы о землю. Оказавшись внизу, клипса приняла свои естественные размеры. Включив систему оповещения, девушки дали знать, где они находятся, и вышли навстречу бегущим в панике вглубь леса животным.

В небе распахнулась голограмма с одним из раторов, который вперил в них свои безжизненные «глаза», взирая с небес.

– Мы готовы сдаться без боя! – вскричала Октябрина. – В обмен на это вы остановите пожар.

Ратор просто «смотрел», ничего не предпринимая.

– Эй, железная башка, ты её понял? – прокричала Февралина, сложив ладони у рта. – Кивни, если понимаешь человеческую речь!

Но ратор всё так же просто смотрел.

– Октябрина, они же могли… настроить это пламя таким образом, чтобы оно не тронуло ничего, кроме нас?

– Ты же знаешь, мы сильно отстаём от их технологий. Достоверно на такой вопрос тебе смогла бы ответить только Майя. Будь она жива. И то не факт.

***

Огонь беспощадно палил животных, захлебывающихся воем и стонами от нестерпимой боли. Пожираемые пламенем деревья несуразно валились друг на друга. Отравленный дым душил растения и цветы, намазывая слои сажи на листья и лепестки ярких красок. Октябрина и Февралина, насколько это возможно, бежали вглубь, сопровождаемые ежами и ящерицами, кабанами и зайцами, лисами и волками. Жертвы и хищники позабыли о распрях, ведь страшнее голода была только смерть, наступающая на пятки. И если звери повиновались инстинкту, только предчувствуя опасность, но не понимая её, то девушки прекрасно осознавали, на что способен этот огонь. Особенно после того, как увидели, что он сотворил с клипсой. Как не оставил от стальной кабины даже огарков.

– Октябрина! – закричала Февралина, когда соратница оступилась, не заметив канаву, и повалилась в болотистую топь.

Бросившись к ней, она помогла ей выбраться, когда огонь уже слизывал траву всего в паре метров от них. В этот момент рядом с ними, неистово крича, пронесся лось. Большое и величественное животное, объятое пламенем словно мифическое создание, выглядело как огненный призрак, бегущий в свой последний путь. Девушка едва успела поставить на ноги Октябрину, когда пламя уже перекинулось на рукав её спецовки. Мгновенно сброшенная, она истлела всего за минуту, в то время как девушки еле успели убежать. Вскоре те животные, что обогнали их, удирая от огня, стали снова встречаться на пути, только теперь они бежали в обратную сторону. Гонимые неистовством синей стены, цепляющиеся за жизнь, они искали спасение, которого не суждено было найти.