Нет, конечно у меня был ещё один вариант – в который я не верила совершенно, – что всё дело в той самой мифической выносливости оборотней. Но я её в себе по-прежнему не ощущала.

День уже клонился к закату, а мы всё бежали. И я даже затруднялась сказать, сколько чужих территорий мы пересекли – парочку волчьих и, кажется, одну медвежью…

Один раз нам посчастливилось даже столкнуться с другой стаей, которая бодро трусила в ту же сторону, что и мы. Поздоровались мирно, но продолжили бег каждый отдельно. Даже разошлись чуть подальше, чтоб не столкнуться снова и не провоцировать лишний раз конфликт.

А потом лес просто закончился.

Совершенно неожиданно для меня. По ощущениям, ещё пару метров назад впереди была сплошная стена из деревьев и кустов, но вот один шаг, и мы уже вне леса.

Это нельзя было назвать поляной. Да и лугом вряд ли – слишком большой. Со всех сторон это поле обступали деревья.

А впереди – озеро.

Оно казалось по-настоящему огромным. Не меньше, чем замковый двор! А может, даже больше.

Вода серебрилась в свете луны, и когда мы подошли к берегу, она оказалась абсолютно чистой. Было совершенно невозможно понять, какой глубины озеро. Казалось, по дну можно пройти до островка в центре, замочив лапы не сильнее, чем от мелкой лужи. И в то же время, было полное ощущение, что там воды будет больше, чем по голову мне в человеческом виде.

По берегу, полукругом, сидели волки. Очень, очень много волков. Взрослых, молодых, старых… Щенки тоже были. Было полное ощущение, что здесь собрались все волчьи стаи со всех ближайших земель. И не только ближайших, пожалуй.

Пока я вертела головой, пытаясь рассмотреть всех вокруг, наша стая заняла своё место на берегу.

– Смотри.

Быстрая толкнула меня носом, показывая вперёд, на ту самую беседку, плавающую посреди озера, и которую до этого я неведомым образом игнорировала.

Присмотревшись, я поражённо выдохнула.

То, что беседка в самом деле располагалась на маленьком островке – ерунда. То, что тропинки к нему не наблюдалось так же, как и лодок или хотя бы плота – мелочь. Так же как и то, что при внимательном рассмотрении оказалось, что беседкой притворяются лишь четыре древесных ствола. Важно, что под кроной этих деревьев была статуя искусно вырезанная из светлого дерева.

Волчица. Большая и, даже с моего места было видно, что вырезанная с любовью. С травяным орнаментом по древесной шерсти. С цветами… С бабочкой, сидевшей между ушей. И с янтарными глазами, едва заметно светившимися в полуночном мраке – наверняка вблизи они горят ярче.

И, что гораздо важнее, она излучала силу Арион. Настолько сильную, что чувствовалась даже на расстоянии.

Это было настолько невероятно… И настолько очевидно!

Нет у Арион прислужников. Но есть она сама, покровительствующая всему живому. Богиня, которую больше всего на свете и больше всех прочих почитают именно оборотни.

Мне даже стыдно стало от того, что я не допустила столь простую мысль сама.

Я огляделась по сторонам внимательнее, но по-прежнему не заметила никакой тропки или чего-нибудь ещё, что позволило бы мне подойти туда… Если бы позволило.

Второй – третий, по большому счёту, – раз я осматривалась с опаской. Взгляды волков так же были обращены к статуе… Нет, к небольшому мысу, чуть правее того места, где сидели мы.

Как начатая и оборванная кем-то тропинка, кусок земли длиной в пару шагов тянулся к середине озера. К его сердцу? И этот мыс, если можно его так называть, сейчас был пуст. И волков там не было. Точнее, там была небольшая просека – звери стояли по сторонам от несуществующей тропинки от леса до этого самого выступа, который подобно стрелке компаса указывал на беседку с Богиней.