– Вы видели этот текст? – Андрей почувствовал, как его скептицизм постепенно уступает место профессиональному любопытству.

– Нет, – покачал головой Кречетов. – Он обещал показать мне позже, когда будет уверен в своих выводах. Но через неделю после нашего разговора его нашли мёртвым. Официальная версия – сердечный приступ.

– А неофициальная? – спросил Андрей, уже догадываясь об ответе.

– Те, кто хранит древние тайны, не любят, когда кто-то подбирается слишком близко к истине, – тихо произнёс Кречетов, и его глаза на мгновение наполнились тревогой. – Существуют организации, очень старые и очень могущественные, которые считают своим долгом оберегать определённые знания от мира.

Андрей подавил желание закатить глаза. Теория заговора – то, чего ему только не хватало для полноты картины.

– Вы говорите о каком-то тайном обществе? – спросил он с лёгкой иронией.

– Называйте как хотите, – пожал плечами Кречетов. – Но если вы собираетесь искать этот медальон, будьте готовы к тому, что заинтересуетесь не только вы.

Андрей аккуратно положил копию медальона обратно на стол.

– У вас есть фотография оригинала? Или подробное описание?

– Лучше, – Кречетов достал из ящика стола папку и извлёк оттуда несколько фотографий. – Самойлов просил меня сделать детальные снимки для страховки. Вот, смотрите.

Андрей взял фотографии и тщательно изучил их. На одной был запечатлён открытый медальон – видна была тонкая полость внутри, пустая, без каких-либо следов пергамента.

– Механизм открывания? – спросил Андрей.

– Довольно хитрый, – ответил Кречетов. – Нужно одновременно нажать на два определённых символа по краю медальона и повернуть центральную фигуру. Без инструкции догадаться практически невозможно.

– А эти символы? Кто-нибудь пытался их расшифровать?

– Многие пытались, – усмехнулся антиквар. – Но большинство сходится во мнении, что это не существующий язык, а некий шифр. Возможно, комбинация нескольких древних письменностей.

Андрей сделал ещё несколько пометок в блокноте.

– Вы упомянули тех, кто "хранит древние тайны". У вас есть конкретные подозрения?

Кречетов помолчал, барабаня пальцами по столу, затем тихо произнёс:

– Слышали когда-нибудь о "Хранителях Истины"?

– Нет, – честно ответил Андрей.

– Это очень старое сообщество, возникшее, по некоторым данным, ещё в Византии. Их цель – сохранять определённые знания от тех, кто, по их мнению, не готов их получить. Или, возможно, защищать мир от знаний, которые могут быть разрушительными.

– И вы верите в существование такой организации? – скептически спросил Андрей.

– Я торгую антиквариатом более двадцати лет, господин Миронов, – ответил Кречетов с лёгкой улыбкой. – И за это время я видел вещи, которые заставили бы вас пересмотреть многие убеждения. Древние культуры обладали знаниями, которые мы до сих пор не способны полностью понять. А где есть ценное знание, всегда найдутся те, кто захочет его контролировать.

Андрей задумчиво кивнул. Он не был готов безоговорочно верить в тайные общества, но его работа научила его не отбрасывать никакие версии, пока они не будут опровергнуты фактами.

– Есть ещё что-то, что мне следует знать о медальоне или о Самойлове? – спросил он, убирая блокнот.

– Есть одна деталь, – сказал Кречетов после короткой паузы. – В последний наш разговор Самойлов упомянул человека по имени Григорий Полунин. Сказал, что этот человек может знать больше о символах, найденных его дедом.

– Кто он? Историк? Криптограф?

– Археолог. Специализируется на византийских древностях. Преподаёт в университете. Но… – Кречетов сделал паузу, – у него репутация человека, увлекающегося теориями, которые академическое сообщество считает маргинальными. Его исследования о связи между древними цивилизациями вызывают, мягко говоря, скептицизм у коллег.