В своем новом наряде она смотрелась настоящей снежной феей. Как и у Катарины, основу его составляли плотные шерстяные штаны типа лосин, высокие меховые сапожки и короткая приталенная куртка. Но у Кэт они были украшены рыжим лисьим мехом, а у Ники оторочка была белоснежной и гораздо более пушистой, особенно на капюшоне.

Макс, наконец, тоже избавился от красного балахона, который ему так не нравился, и обрядился в кожу и меха. Только запястья, чтобы не опалить мех при кастовании огненных заклинаний, защитил стальными наручами. В итоге преобразился, даже стал выглядеть чуть старше. Но взъерошенные волосы и хитроватый взгляд по-прежнему не давали воспринимать его всерьёз. У него в любой ситуации было такое выражение лица, будто он подложил тебе подушку-пердушку на стул и только и ждет, когда ты на неё сядешь.

Мне новое снаряжение практически не понадобилось – просто прикупил себе плотную меховую накидку из волчьей шкуры, чтобы не мерзнуть зазря. Дракенбольту мы купили похожую. Размера подходящего, конечно, подобрать не удалось, так что накидка едва прикрывала его необъятную спину. Но жаловаться на холод он перестал, и то ладно.

– А, ну да! – кивнул Макс, складывая в сумку очередную пару мохнатых ушей. – С характеристиками игроков самое интересное…

Не знаю, почему девчонки раньше постоянно одергивали Макса, когда он пытался объяснить им игровые премудрости. Рассказывал он довольно интересно. Чувствовалось, что парень искренне интересуется вопросом и разбирается в механике Артара куда лучше, чем большинство игроков. С точки зрения того, как все устроено, я ничего особо нового для себя не услышал. Зато узнал, почему это так устроено.

– Еще на заре компьютерных игр – когда наши отцы и деды гоняли коряво нарисованных персонажей по жидкокристаллическим мониторам – мечтали люди о том, что когда-нибудь появится полноценная виртуальная реальность. Чтоб ну прям не отличить от реала. Никто не сомневался, что что-нибудь такое изобретут – это был только вопрос времени. Компьютеры с каждым годом были все мощнее, графика компьютерная – все более навороченной. Стали шлемы виртуальной реальности создавать. Позже – даже что-то типа капсул.

– Ты что-то опять совсем уж издалека начал, – проворчала Катарина.

– Ты не сбивай меня, а то заново начну!

– Всё, всё, молчу!

– Но, как вы все понимаете, всё пошло совсем не так, как себе представляли наши деды. Грянуло, откуда не ждали. Не со стороны ай-ти корпораций, а со стороны биологов, исследователей работы мозга. Изобрели наши яйцеголовые ЭТ-фазу. Ну, или открыли, тут даже не знаю, как правильнее сказать. То есть научились погружать мозг в состояние так называемого эйдетического транса. По сути – что-то близкое к фазе быстрого сна, только более стабильное и управляемое. Поначалу эта технология была жутко засекречена, называли её пси-форсаж, и лет пять-десять она не выходила за пределы всяких секретных лабораторий…

– Слушай, мы про игру хотели поговорить, а ты опять начинаешь свои лекции про Эйдос, – перебила его Катарина. – Мы уже сколько раз начинали про это говорить, а в итоге так до сути и не добираемся.

– Да подожди, это же важно! – запротестовал Макс.

– Ребят, вроде всё, последний! – окликнула нас Ника, обыскав того самого фростлинга, которым Дракенбольт сыграл в гольф. – Куда теперь?

Я развернул карту – на ней точно отображалось наше местоположение. Без карты я в этих дебрях пока ориентировался с трудом.

Мы шастали по лесу уже больше двух часов, но удалось исследовать только небольшой участок к западу от базы ксилаев. Я рассчитывал за сегодня разобраться с квестом, который дал Бэй Фу, а заодно набить побольше монет, охотясь на фростлингов. А в идеале бы ещё пару-тройку квестов сделать, чтобы суммарно заработать хотя бы десятка три золотых. Будь я один – точно бы успел. Но группа здорово путалась под ногами.