— А это не одно и то же? — недоуменно спросила Катарина.

— О, нет, Кэт, — улыбнулся Макс. — Разница принципиальная. И по поводу этого много слухов ходит. Вот только у меня пока не получается разузнать, как все обстоит на самом деле. Уровень доступа в NGG недостаточный. Занимаюсь только всякой ерундой, до режима редактирования меня еще не скоро допустят. Но одно я разузнал точно…

Макс перешел на заговорщический шепот.

— Такие, как наш Дракенбольт — на особом учете у Призраков. У админов игры.

— Какие это «такие»?

— Те, что ведут себя не так, как задумано. Их вычищают из игры сразу же после обнаружения.

— Так логично же? — неуверенно возразила Катарина, тоже шепотом — ей невольно передалось настроение Макса. — Получается, что это вроде как брак программистов?

— Возможно. Но на это можно взглянуть и по-другому. Вот смотри: по замыслу вирт-дизайнеров этот огр должен был жить во вполне определенной локации и грабить окрестные фермы. Чтобы игроки по квесту приходили и убивали его. Но наш приятель начал действовать вопреки своей программе! Мне кажется, он уже больше, чем просто моб, и мы имеем дело… Не знаю. С неким пробуждением самосознания у ИИ. Это… У меня просто мурашки по коже, ей-богу!

Мы дружно обернулись в сторону Дракенбольта.

Левая голова воплощения пробужденного самосознания как раз в этот момент задумчиво ковыряла в носу, что-то разглядывая на потолке. Правая же, оглушительно чавкая, хрустела свиными ребрышками, перемалывая кости, как чипсы. Второй бочонок медовухи, уже наполовину опустевший, огр держал между ног, прижимая коленями.

Воцарившейся в нашем разговоре паузой поспешил воспользоваться ксилай.

– Что привело пятерых храбрых путников в этот суровый заснеженный край? – донеслось из темного угла.

Обращает на себя внимание. Значит, наверняка может предложить что-то, кроме болтовни. Например, квест.

Я подмигнул остальным и направился к столику ксилая. Ребята подтянулись за мной, только Дракенбольт остался на своем месте – расправляться с остатками еды.

– Приветствую тебя, почтенный! – сказал я и слегка поклонился.

Вежливость и лесть при разговоре с ксилаями автоматически улучшает их отношение к тебе на несколько пунктов. У меня и без того неплохая репутация у Кси, но хорошие манеры при общении с ними для меня уже стали привычкой. К тому же, мне вообще нравятся эти ребята.

– Хорошей добычи и верного глаза тебе и твоим спутникам, искатель, – выпустив огромное облако сизого дыма, пахнущего вишней, изрёк ксилай. – Духи бакхо подсказывают мне, что искатель может быть полезен Бэй Фу.

– Искатель с почтением выслушает, и постарается помочь, если это в его силах, — снова поклонился я.

Широкополая шляпа качнулась пару раз – ксилай одобрительно закивал. А потом, наконец, взглянул на нас, крепко зажимая зубами тонкий черный мундштук.

– Ой, какой милый котик! – шепнула Ника.

Ксилай сверкнул своими зелеными, поблескивающими в полутьме глазищами, и цыкнул верхней губой.

А вот этого они жутко не любят. Стоит сравнить их с кошкой – сразу минус в карму.

– Стойте молча! – шикнул я на остальных. – А то отправлю обратно к Дракенбольту!

– Так чем я могу помочь почтенному? – спросил я, кланяясь ещё ниже.

Ксилай, сощурив глаза, будто глядя на огонь, долго попыхивал трубкой, что-то обдумывая. Его серебристые вислые усы шевелились, словно от дуновений ветра.

– Будь искатель один, Бэй Фу попросил бы его выследить Седогрива. Искатель, кажется, достаточно силён, чтобы одолеть его. Однако спутники искателя слишком слабы, и я бы не поручил им даже отобрать ореха у детеныша фростлинга.