Благовония, масла, духи попали в Европу в XII веке вместе с крестоносцами, которые узнали о них от арабов. Во время крестовых походов и при завоевании Испании европейцы узнали секреты дистилляции. Поначалу основным сырьем для производства эфирных масел служили давно известные и освященные веками ароматические травы, пряности и смолы из стран Дальнего Востока, Ближнего Востока и Африки. Но постепенно стали использовать также травы, произраставшие в странах Европы (мята, розмарин, ромашка и другие).

Норманские завоеватели, посыпая пол жилых помещений пахучими травами, научили европейцев использовать ароматические вещества растений в целях профилактики болезней, а также для борьбы с такими паразитами, как блохи и вши.

В XIV веке эпидемия чумы, поразившая Европу, унесла примерно от трети до половины ее населения. Для защиты от болезни стали активно применять ароматические вещества. На улицах жгли ладан и сосну, рядом с жилищами разбрасывали базилик, ромашку, лаванду, мелиссу, тимьян, считая, что ароматы этих растений и дым костров разрушают «дух» смертельной болезни.

В эпоху Ренессанса и позднего средневековья начали ценить эфирные масла прежде всего благодаря их приятному аромату. В это время переживает очередной расцвет парфюмерия. По мере того, как на Западе развивалась технология дистилляции, создавалось все больше и больше разнообразных эфирных масел и косметических изделий на их основе.

К началу XIX века популярность ароматерапии пошла на убыль: частота эпидемий сократилась, спрос на лекарственные травы упал. Ученые XIX века определили химический состав некоторых веществ, образующих эфирные масла (гераниол, цитронелол и др.). Началось создание лекарственных препаратов нового поколения. Практически каждый натуральный препарат приобрел своего «химического двойника». Эфирные масла перестали использовать даже в парфюмерии, так как были синтезированы более дешевые химические аналоги.

Ароматерапия и современность. С развитием химического синтеза понятие о значении ароматов утратилось. И только в начале XX века научные исследования подтвердили древние знания об эффективности ароматических веществ. Как это ни парадоксально, толчок к развитию ароматерапии дала парфюмерная промышленность.

Основателем современной ароматерапии считается доктор Рене Морис Гаттефоссе, французский химик. Однажды, работая в лаборатории своего семейного парфюмерного предприятия, он сильно обжег руку. Не размышляя, Гаттефоссе сунул обожженную руку в емкость с лавандовым маслом. К его удивлению, боль немедленно притупилась, после чего ожог быстро зажил, не оставив шрамов. Этот случай и определил его дальнейшую судьбу. Остаток своей жизни он посвятил научному исследованию лечебных свойств эфирных масел. Гаттефоссе открыл, что эти масла зачастую куда более эффективны, чем их отдельные составляющие или продукты синтеза. В 1928 году он ввел термин «ароматерапия» и назвал так свою книгу, которая вышла в свет в 1937 году.

Значительный вклад в становление и развитие современной ароматерапии внес соотечественник Гаттефоссе – военный врач Жан Вальне. Он продолжил систематизацию и научную апробацию накопившихся практических знаний по лечению болезней ароматами. Во время Второй мировой войны Вальне с успехом применял антисептические растворы эфирных масел для лечения боевых ранений. В 1964 году он опубликовал книгу под названием «Ароматерапия: Лечение болезней растительными экстрактами». Благодаря его усилиям по распространению приобретенных знаний и личного опыта появилась новая специальность – ароматерапевт, которая получила развитие в разных странах мира – Великобритании, Франции, Бельгии, Германии, Австрии, Швейцарии и других. Одна из учениц доктора Вальне, англичанка Маргарэт Мэллори, в 50-х годах разработала современные методы использования эфирных масел в области лечебного массажа и ухода за кожей.