Спустя почти две недели пути, Чэнь Юань увидел на горизонте очертания города. Это был небольшой город, расположенный на пересечении торговых путей, место, где смертные жили бок о бок с культиваторами. Его сердце забилось быстрее от смеси страха и предвкушения. Город – это место возможностей, но и опасностей. Здесь собираются разные люди с разными намерениями.

Он вошел в городские ворота, стараясь выглядеть максимально неприметно. У входа стояли стражники – культиваторы средней силы, оценивающие входящих. Чэнь Юань держал "Покров Орхидеи" на максимуме, его лицо было бесстрастным. Стражники лишь бегло взглянули на его потертую робу внешнего ученика и пропустили. Таких, как он, здесь были сотни – бродячие культиваторы низкого уровня, ищущие удачу.

Город оказался шумным и оживленным. Улицы были заполнены людьми – купцами, ремесленниками, бродячими актерами, и, конечно, культиваторами разных рангов и сект. На рынке продавалось все: от обычных припасов до духовных артефактов, пилюль, техник и материалов для культивации. Духовная энергия в воздухе была плотнее, чем за пределами города, но все еще не такой чистой, как в горах секты.

Чэнь Юань направился на рынок духовных трав. Он нашел лавку старого травника с добродушным лицом. Выложив свой скромный улов – несколько пучков Огненной Травы и Серебряного Мха – он стал ждать оценки.

Травник внимательно осмотрел травы. "Неплохо для дикоросов", – пробормотал он. – "Чистые, не поврежденные. Где собирал?"

"Неподалеку, в горах", – уклончиво ответил Чэнь Юань.

Старик кивнул. "Три низкосортных духовных камня за все. Согласен?"

Это было немного, но Чэнь Юаню нужны были деньги. Он кивнул. Получив камни, он почувствовал их слабую, но приятную ауру Ци – это были первые духовные камни, которыми он владел.

Оставшееся время в городе Чэнь Юань потратил на наблюдение и поиск информации. Он бродил по рынку, прислушиваясь к разговорам культиваторов. Они обсуждали цены на пилюли, опасности в ближайших подземельях, слухи о могущественных мастерах и событиях в крупных сектах. Мир был огромен и полон возможностей – и опасностей. Он услышал упоминания о различных техниках, о сферах культивации, о которых раньше знал лишь понаслышке. Его кругозор расширялся с каждым чагом.

Он зашел в небольшой книжный магазин, где продавались старые книги по культивации и истории. У него не было денег, чтобы купить что-то ценное, но он надеялся найти хоть какую-то информацию о редких духовных конституциях или древних артефактах. Перелистывая потрепанные тома, он наткнулся на раздел о древних конституциях. Большинство описаний были туманными легендами, но одно привлекло его внимание – упоминание о "Теле Тысячи Ароматов", конституции, позволяющей культиватору взаимодействовать с духовной энергией растений на глубоком уровне. Упоминалось, что носители такой конституции иногда источают тонкий, природный аромат, и их энергия обладает особой чистотой. Это не было "Телом Небесной Орхидеи", но сходство было поразительным. В тексте говорилось, что такие конституции часто связаны с древними, утерянными техниками и артефактами.

На мгновение "Покров Орхидеи" Чэнь Юаня дрогнул от волнения. Он тут же подавил всплеск, вновь сжимая аромат. Информация была скудной, но это было первое подтверждение того, что его состояние не уникально в абсолютном смысле – есть другие, чьи тела связаны с растительной энергией и ароматами. К сожалению, в книге не было сказано, как развивать такое тело, или где искать связанные с ним знания.

Покидая город на следующее утро, Чэнь Юань чувствовал себя менее потерянным, чем когда пришел. Он все еще был слаб и уязвим, но у него появились конкретные цели. Ему нужно было не просто выжить, но и стать сильнее. Ему нужно было найти более качественные ресурсы, освоить лучшие техники и, самое главное, узнать больше о "Теле Небесной Орхидеи" и древнем бутоне. Возможно, в более крупных городах, в дальних библиотеках или среди могущественных бродячих культиваторов, он сможет найти ответы.