Илайн потрясенно посмотрела на Беа. Та, осторожно, чтобы не расплескать свою чашу, уселась подальше от костра. Рядом с ней разместилась Андриана.

- Илайн, тебе помочь? - Келли с мягкой улыбкой посмотрела на девушку.

Женщина не спешила уходить. Стоя в сторонке, она ждала Илайн.

Та сглотнула. Горечь обиды обожгла ей горло.

- Нет, спасибо, я сейчас.

Она подошла к котлу, заглянула в него и почувствовала, как к глазам подступили слезы.

Котел был практически пуст. Лишь на самом дне сиротливо поблескивал кусочек вареной репы.

КАК ВЫ, МОИ ДОРОГИЕ? ЖЕЛАЮ ВСЕМ МИРА, ТЕПЛА И ЛЮБВИ!!!

16. 16

ГЛАВА ШЕСТНАДЦАТАЯ

Ей захотелось разрыдаться...

Но понимание того, что подобное проявление чувств грозило привлечь столь ненужное внимание, сдержало рвущиеся наружу слезы.

Лишь пару соленых капелек повисли на кончиках ресниц Илайн. Смахнув их, девушка наклонилась, перевернула котел и выложила жалкие остатки в свою чашу.

Глядя на бульон, который был буквально размазан по дну чаши, Илайн окунулась в воспоминания о днях после смерти отца.

Эти дни были пронизаны одиночеством и голодом.

Тогда, когда шум людских голосов стих, стихло и их сострадание к ней. Вот так же, она сидела и глядела на свою тарелку - почти пустую.

Скромные запасы быстро закончились.

И, что таить, большая часть съестного была потрачена еще прежде - ведь гости частенько захаживали к её отцу, и он щедро, как настоящий хозяин, угощал их. За долгими беседами гости наслаждались скромными припасами - так, словно дома подобной еды у них не имелось.

Отец Илайн был столь щедр по нескольким причинам. Душевная простота, что после смерти жены, достигла больших масштабов и надежда, что люди деревни будут так же добры с его дочерью - руководили им.

Но он просчитался.

И спустя девять дней после того, как тело его было предано земле, люди стали забывать об Илайн, и после - придумывать различные слухи про неё, что в конце концов, вылилось в её частичное изгнание.

Ей понадобилось время и умение, чтобы научиться прокармливать саму себя. Долгими часами Илайн бродила по лесу, собирая ягоды, орехи, грибы и некоторые душистые травы.

У неё имелось особое чутье на лесные дары.

И там, где проходил другой путник - и не находил ничего, Илайн собирала полные корзины.

Часть из этого она обменивала на еду - яйца, мясо, молоко и муку. Часть - откладывала в запасы. Потому что знала - с октября по апрель - начинались самые непростые месяцы.

Нередко наступал такой голод, что Илайн была вынуждена в последние зимние и первые весенние месяцы жарить желуди и питаться ими.

- Илайн? - голос Келли пробудил девушку от невеселых размышлений.

- Иду, - она подошла к подруге, но сохранила расстояние - чтобы та, ненароком, не увидела содержимое её чаши.

Илайн не хотела, чтобы все это вылилось в конфликт с другими женщинами. Еще больше она не желала быть причиной этого конфликта.

- Давай вот тут разместимся, - с улыбкой предложила Келли и плавно опустилась на небольшой валун.

Илайн села с краю. Прогретый солнцем валун был теплым, почти удобным. Девушка устало вздохнула.

Понимала - сейчас им выдалась небольшая передышка.

Впереди еще долгий и, вероятно, опасный путь. Что их там ждет?

- Какой бульон! - защебетала Келли. - Ты научишь меня так готовить?

- Да, разумеется, - Илайн выдавила из себя улыбку.

Поднесла к губам чашу и сделала крошечный глоточек. Но и его оказалось достаточно, чтобы разбудить аппетит.

Желудок заныл-заурчал. Руки предательски затряслись. Илайн, в попытках успокоиться, отпила еще пару раз - и на этом содержимое её чаши почти закончилось. Сиротливый кусочек репки на дне ждал своей участи.