В том же столетии Рим впервые вступил в конфликт с могучей заморской державой Карфагеном. Первая Пуническая война, продолжавшаяся длительное время, закончилась для Карфагена потерей всех владений в Сицилии. Наиболее важным ее следствием стало превращение Рима в морскую державу. Использование в военных действиях судов не было новым делом. Но пришлось напрячь все силы, чтобы противостоять самому большому флоту и самым опытным флотоводцам той эпохи, и результат был замечательным. Успех Рима стал возможен благодаря разработке новой концепции боевого корабля, представлявшего собой боевую платформу для солдат. Изобретение абордажного крюка обеспечило римлянам пять побед на море, и карфагенянам был нанесен тяжелый и унизительный удар. К сожалению, случалось, что римляне иногда неумело управляли своими судами, и много их гибло во время шторма. Будь иначе, их достижения были бы еще более впечатляющими. Итогом войны было присоединение Сицилии, первого заморского владения Рима. Ну а впоследствии, воспользовавшись слабостью Карфагена, были также захвачены Сардиния и Корсика, так как Рим понял, что острова, расположенные столь близко к Италии, не могут больше оставаться в недружественных руках.
В конце столетия галлы Северной Италии двинулись на юг, намереваясь легко захватить большие трофеи. Но в этот раз Рим смог задействовать новые человеческие ресурсы. Галлы оказались в ловушке между двумя римскими армиями и были разгромлены в битве при Теламоне, подробно описанной Полибием. Чтобы покончить с грозившей со стороны севера опасностью, римляне решили взять под свою руку племена, живущие в долине реки По, заключив с ними договор и основав здесь свои колонии. Тем самым их власть распространилась бы до предгорий Альп. Искоренение пиратства на Адриатике также способствовало проведению удачных кампаний на побережье Иллирии. В это же время молодой Ганнибал взял город Сагунт, который был союзником Рима. В Испании утвердились карфагеняне, что привело ко Второй Пунической войне, в результате которой едва не пал Рим и его союзники.
Ганнибал встал во главе карфагенского войска, будучи двадцатилетним юношей. Вскоре он показал себя выдающимся полководцем. Вплоть до появления молодого Сципиона в Риме не было военачальников такого масштаба, какие были у его врагов. Хотя старший Сципион, останься он в Италии, мог бы таковым стать. Для военного историка важны все детали и стратегия войны. В отличие от ранних периодов у нас имеются полные и подробные описания сражений, но гораздо важнее понять, как римляне пришли к концепции тотальной войны. В то время как воины Ганнибала опустошали земли Италии, в окружении Сципионов высказывались идеи о необходимости перебросить часть войск в Испанию и на Сицилию и Сардинию. Они должны были перерезать пути снабжения карфагенской армии и помешать переброске подкреплений. Реализация подобной стратегии в итоге привела к успеху. Блестящие победы римлян в Испании вынудили Ганнибала уйти из Италии, так и не достигнув своих целей, и решили его судьбу.
Армия, представленная в трудах Полибия
Мы имеем также подробное описание армии этой эпохи, принадлежащее Полибию. Оно является наиболее полным, хотя и довольно схематичным, но превосходит все остальные. Вначале он описывает, каким образом происходило каждый год формирование четырех легионов из тех граждан, обязанных служить 20 лет (10 лет в коннице), кому еще не исполнилось 46 лет и чья собственность оценивалась более чем в 400 ассов. Более бедные граждане могли быть призваны на флот. Легион выстраивался в те же три боевых ряда, описанные Ливием. Это были гастаты, принципы и триарии. Их прикрывали легковооруженные велиты, в рядах которых были молодые и бедные граждане. Их вооружение состояло из мечей, дротиков и круглых щитов до метра в диаметре и шлемов без гребня. Копье было коротким, около 1,25 м в длину, с кованым железным наконечником в 23 см, но он отличался одной особенностью: при ударе он изгибался, и противник не мог использовать его повторно. Полибий впервые описывает привычное для легионера метательное оружие – пилум. Он имел железный с закаленным острием наконечник, который наполовину всаживался в длинное деревянное древко. Его преимущество заключалось в небольшом весе, дешевизне и простоте изготовления в сравнении другими типами метательных копий с наконечником более сложной формы. Полибий сообщает нам, что было несколько видов пилума, которые различались по толщине. Более тонкие имели деревянное древко длиной 1,37 м, в то время как железный наконечник равнялся по длине древку. Каждый гастат носил металлический шлем с красными или черными перьями в 46 см высотой, чтобы создать впечатление большого роста. Из доспехов на них был совсем небольшой бронзовый квадратный нагрудник. Наиболее зажиточные имели кожаные куртки с нашитыми на них металлическими пластинами. Воины двух других рядов имели ту же экипировку, но вместо пилумов (pila) у них были длинные копья гаста (hastae). Численность триариев была в два раза меньше числа солдат, находившихся в первых двух рядах (600 человек). Вполне возможно, что рорарии и акцензы стали велитами. Велиты не представляли собой отдельную боевую линию, но были распределены равным образом среди всех манипулов легиона. Полибий поставил гастатов во вторую боевую линию, и отсюда можно предположить, что велиты действовали в первой линии, отвлекая удар врага на себя и забрасывая его дротиками, а затем отступая через основные ряды легионеров.