– Почему ты такой неугомонный, Барон? – сердито бубнил Илья, медленно выезжая из ворот. – Неужели трудно было дождаться меня? Ты же знаешь, что ликторы должны работать парами.

В роли заботливой няньки здоровяк выглядел забавно. Особенно, если учесть, что Илья был на три года младше меня. И именно я опекал его, когда он семилетним пацаном попал в Орден.

– Не ворчи, – усмехнулся я.

Бубнеж Ильи успокаивал. Так и должны заканчиваться трудовые будни – в мягком кресле машины, под заботливое ворчание лучшего друга.

– Забрал себе демона? – с интересом спросил Илья.

– На кой он мне? – лениво фыркнул я. – Обычный демон Земли, ничего интересного. У меня таких полно.

– Как ты это делаешь, Барон? Как приручаешь демонов?

Я сделал вид, что задумался.

– С трудом, дружище. С огромным трудом.

Но увидел встревоженный взгляд Ильи и тут же рассмеялся.

– Шучу. Все в порядке. Просто нет смысла говорить об этом.

– Когда-нибудь ученые разберутся с твоим даром, – успокоил себя Илья. – Кстати, Лабуаль тебя искал.

Лабуаль работал в одной из лабораторий Ордена. Возился с пойманными демонами и иногда подкидывал мне любопытные идеи.

– Зачем?

– Он не сказал. Но вид у него был взъерошенный.

– Тогда поехали быстрее. Я есть хочу! Пока не сожру огромный кусок жареного мяса, не успокоюсь.

– А в гостях у Трубниковых тебя не кормили?

– Меня знакомили с невестами. А на обед подали тыквенный суп. Редкая гадость!

*****

До Цитадели Ордена мы добрались только под вечер. Разбитая дорога вытрясла из меня всю душу. Тело ныло, а желудок жалобно подвывал от голода.

Я вычистил меч, наскоро принял чуть теплый душ и сразу направился в столовую.

Илья уже был там.

Вместе с ним за столом сидел Степан Лабуаль и увлеченно ковырял вилкой котлету.

Увидев меня, Степан восторженно взмахнул вилкой.

– Барон! Ты слышал? В Заповедном лесу открылась аномалия Смерти!

Кусок котлеты шлепнулся прямо на его белый халат.

Пока Лабуль пытался оттереть с халата жирное пятно соуса, я махнул рукой повару:

– Мяса, и побольше! Без гарнира!

– И пиво! – нетерпеливо напомнил Ксантипп.

Точно.

Всю дорогу до Цитадели демон молчал. Я даже позабыл о его терзаниях.

– Может, кофе? – подначил я демона.

– Нет, пива! – уперся Ксантипп. – Ты обещал!

– Ладно, – улыбнулся я.

И крикнул повару:

– Добавь три кружки светлого!

Повар понятливо кивнул, принимая заказ.

А я переключился на Лабуаля.

– Аномалия Смерти, говоришь?

На самом деле, лаборанта Ордена звали Стефан. Стефан Лабуаль. Его родители сбежали в Империю из сырого Антверпена, спасаясь от нищеты и клопов.

Магистры решили, что молодой выпускник Петербургского университета пригодится Ордену. Так Лабуаль очутился в лабораториях Цитадели и стал изучать демонов.

– Да! – торжествующе кивнул Степа. – Самая настоящая аномалия Смерти!

Соль, которой он собирался присыпать пятно, посыпалась на пол.

– Не три халат, – рассудительно сказал Илья. – Только хуже сделаешь.

Ильюха хлебал суп и делал это обстоятельно. Не ронял ни капли на скатерть. Ложкой мой здоровяк-напарник орудовал так же ловко, как мечом.

Даже появление аномалии Смерти не могло испортить ему аппетит.

Повар принес три запотевшие кружки с пивом. Я сделал большой глоток и зажмурился от удовольствия – напиток был холодным, свежим и приятно пощипывал кончик языка.

Умеют в Ордене варить пиво!

Похоже, эта традиция осталась еще с монашеских времен.

Не худшая традиция, я вам скажу!

Через минуту передо мной, как по волшебству, появилась большая глиняная миска, в которой дымился острый свиной гуляш.

Я отправил в рот огромный кусок мяса, и жизнь стала по-настоящему прекрасной!

Лабуаль уже бросил свою безнадежную борьбу с жирным пятном и теперь терпеливо ждал, пока я утолю голод.