– Вот спасибо, браток! – рассыпался в благодарностях Емеля. – Я уж хотел щуку о помощи просить, да неловко: ну, чего баба в механизмах смыслит…

– Да побольше твоего! – немедленно огрызнулась молчавшая до сих пор (невероятно, но факт!) Лея. – Небось сам без подсказки – никуда. Чуть что – по щучьему велению, по моему хотению! А туда же… курица не птица… Вот он, настоящий мужской шовинизм!

Услышав заковыристое словцо, Емеля перекрестился и трижды сплюнул через плечо, а архимаг хихикнул, сообразив, что данная пламенная речь обращена не только к Емеле…

– Ты, девка, того… полегче! – попытался дать отпор осаждаемый мужичок. Его самолюбие было задето, но он не сдавался, решив показать крутость нрава. – Помалкивай, когда мужики разговаривают!

Ох, зря он это… Лея упёрла руки в бока и смерила новоявленного апологета «Домостроя» насмешливым взглядом. Стас опередил её. Наклонившись к мужичку, он шепнул ему на ухо:

– А она ведь ведьма… Смекаешь?

– Батюшки святы! – ахнул Емеля. – То-то я смотрю, норов-то у девки…

Слово «противный» он благоразумно проглотил, но Стас услышал, а Лея догадалась и возмущенно ахнула, но, прежде чем она успела разразиться градом насмешек, ушлый мужичок взмолился:

– Уж прости, матушка, что прогневал тебя! Не со зла, по неразумению…

Вид у него был такой напуганно-смущённый, что Лея глянула на него… и махнула рукой, мол, прощаю, ладно уж!

Емеля вытер со лба выступивший пот и примирительным тоном продолжил:

– А про щуку твоя правда.. Не раз выручала, благодетельница! Вон давеча вздумал я дровишек в лесу наколоть, а меня за воротник: хвать! Оборачиваюсь: стоит мужичина, солдат – не солдат… с виду – вылитый разбойник.

«Местный лесник, похоже», – смекнул Стас.

Почто, говорит, безобразишь, лес губишь?! Так он на то и лес, чтоб рубить… Плати, говорит, штраф! Что за штраф такой, кто его ведает? Дань, видать… А откель у бедного мужика деньги, когда там в кармане только вша на аркане? Пришлось щуку о помощи просить… Еле как отбоярились…

Мысленно представив себе щуку, отмазывающую своего подопечного от сердитого лесника, Стас ухмыльнулся: уж больно занятная представлялась картинка. Емеля между тем задумчиво почесал макушку и изрёк:

– Уж и не ведаю, чем за подмогу тебе отплатить, мил человек…

– Да ладно, чего там… – начал отнекиваться архимаг, но тут Емелю осенило.

– А отведай-ка щец горяченьких! Славные щи, наваристые!

– Тоже по щучьему велению? – уточнил Стас. Не слишком-то он уважал наколдованную еду, предпочитал настоящую, с любовью и старанием приготовленную.

– Чего сразу – щука? – обиделся Емеля. – Маманя варила!. В печке и не остыли поди…

Щи и вправду удались на славу, духовитые, наваристые – аж ложка стояла. Миски и ложки нашлись у запасливого Емели (простоват мужичок, но хозяйственный – этого не отнять). К щам прилагалась краюшка хлеба (видать, тоже маманя пекла) и луковица (архимаг и Лея переглянулись и отказались, а Емеля вгрызся в ценный овощ с удовольствием, так что вскоре от него уже старались держаться подальше).

– Спасибо вам за помощь, за ласку, – сыто отдуваясь, произнёс наконец Емеля. – Пора мне, дела…

– Обращайтесь, всегда рады, – ответствовала неугомонная рыжая ведьма (про себя архимаг решил называть её именно так. А что? Подходит!). – Поможем, приласкаем…

Емеля глянул на неё испуганно (ага, мол, ты так приласкаешь, мало не покажется!), а Стас – укоризненно, так что Лея немного смутилась и даже предложила помыть посуду.

– Щука поможет, – рассеянно отмахнулся Емеля, пожал на прощание руку архимагу, поклонился Лее, и починенная чудо-печь отбыла в неизвестном направлении.