Один из общеупотребительных и наиболее дискуссионных терминов в археологии – археологическая культура. Без него не обходится ни одна статья, ни один археологический отчет. Археологическая культура – совокупность археологических памятников, объединенных территорией, временем существования, единством материальной культуры. Однако четких критериев понятий «единство материальной культуры», «единая территория» до сих пор нет.

Кроме того, в рядах исследователей нет единого мнения по таким вопросам, как: обязательно ли одно и то же население связано с одной археологической культурой, в каких отношениях находятся понятия «археологическая культура» и «этнос», «племя», «популяция». Наряду с понятием «археологическая культура» используются термины культурно-историческая общность и культурно-историческая область. Эти дефиниции объединяют несколько сходных археологических культур или несколько локальных вариантов одной археологической культуры.

Из-за явной неопределенности определения под понятием «археологическая культура» могут скрываться феномены разного масштаба, поэтому так важно знать характеристики конкретных культур и памятников, историю их открытия и изучения. Так, например, есть культуры, выделенные на основе характеристики погребальных насыпей (культура длинных курганов или культура сопок) или формы погребальных структур (срубная и катакомбная археологические области). А другие культуры выделены на основании описания типичного декора керамики: культуры шнуровой керамики эпохи бронзы, энеолитические культуры расписной керамики.

Любое археологическое исследование включает несколько этапов:

1. Разведка.

2. Раскопки.

3. Лабораторные исследования.

4. Создание музейной коллекции или музеефикация самого объекта.

Археологическая разведка проводится с целью выявления новых памятников, уточнения и выверки сведений об известных ранее. Начальный этап разведки связан с работой с архивными данными, возможно, информацией, поступающей от местных жителей, случайно обнаруживших археологические находки. Визуальный этап разведок предусматривает подробный осмотр местности с целью выявления насыпей и прочих структур антропогенного происхождения, поиск подъемного материала – археологических объектов, находящихся на поверхности вне слоя. Это могут быть, например, фрагменты керамики или обработанный кремень.

Визуальное выявление следов сооружений, насыпей, каналов требует значительных профессиональных навыков, поскольку нередко следы искусственных сооружений мало заметны. Так, например, для того чтобы заметить следы курганной насыпи на площади давно распахиваемого поля, необходимо уловить очень слабые проявления холма, сохранившаяся высота которого зачастую не превышает 20–30 см, а ширина составляет десятки метров. Гораздо проще выявлять следы крупных структур (террас, рвов, валов, курганов и проч.) по данным аэрофотосъемки или по снимкам из космоса.

Для определения границ памятника закладывают несколько шурфов на участках, где предположительно культурный слой выражен и где его нет. Шурфование также позволяет получить представление о мощности культурных слоев, их насыщенности материалом, уточнить структуру и размер памятника.

Важно знать, что все действия, проводимые с культурными слоями памятника, могут осуществляться только при наличии официального разрешения на проведение работ, выданного Министерством культуры России («открытый лист»). Разрешительный документ выдается на основе профессионального рецензирования работ, выполненных ранее автором раскопок.