– Я этого не исключаю! Я буду знать, что он мёртв, только тогда, когда сам увижу его труп! Ну, или если его увидите вы, Джон! До встречи! И ещё…. Знаете, что самое неприятное в последних событиях?

– Что?

– То, что на сторону диких зверей стали становиться люди! Они хоть и негры, и их пока мало, но их пример будет заразителен! Он будет распространяться, как чума! Тьфу, не ночью помянута будет! Если мы не загасим этот костёр сейчас, немедленно, то я не ручаюсь за то, что через неделю он разразится в настоящее пламя бунта рабов во всём Союзе!.. Н-да-а! Страшно подумать, а не то, что поверить! Ну, в общем, вы поняли, шериф! А теперь главное, чтобы меня понял губернатор! А он далёк от всяких понятий о колдовстве!

Через пару часов экипаж мэра в сопровождении трёх полицейских выехал из Гринвилла в столицу штата – Колумбию.

Соломон пришёл в себя и некоторое время лежал на земле с открытыми глазами, соображая, что с ним произошло и где он. Вокруг было темно, он ничего пока не видел, только звёздное небо и большую круглую Луну над головой, но постепенно стал ощущать, что он здесь не один.

«Божья Матерь! Где это я? Что со мной произошло? Да! Помню! Корабль стал тонуть.… А потом?! Потом стал тонуть я! Что… я уже в преисподней? Но почему тогда я вижу Луну и звезды? Нет!.. Меня кто-то спас! Я видел, как корабль уходил под воду, затаскивая меня за собой! Кошмар какой! А меня кто-то подхватил и потащил прочь! Божья Мать! Да меня же крысы спасли!».

Эта мысль прошла по голове, как разряд электрического тока. За долю секунды Соломон вскочил на ноги и стал лихорадочно озираться по сторонам. То, что он увидел вокруг себя, заставило его содрогнуться от отвращения и, в то же время, от жуткого испуга. Вокруг него, образовав круг, сидели тысячи крыс. Они сидели спокойно и вполне разумно смотрели на Соломона.

«Мать Божья! Что же это твориться такое? Они же меня сейчас сожрут и я абсолютно ничего не смогу сделать для своего спасения! Хотя, если бы хотели, то уже давно сожрали бы! Да они же говорить могли! Неужели это всё из-за меня?».

В этот момент мысли его были прерваны. Крысы вдруг все стали методично раскачиваться и ритмично ухать своими тонкими голосами. «У! У! У! У!», – слышал Соломон со всех сторон и от этого тонкого многоголосого «У» его стала охватывать паника. Неожиданно, справа от него, крысы расступились, образовав проход, в котором появилась небольшая процессия, возглавляемая довольно крупной крысой с человеческим золотым то ли кольцом, то ли перстнем, в виде короны на голове. Эта крыса важно шла на задних лапах, а за ней так же важно следовали ещё пять крыс. Когда главная крыса остановилась шагах в двух от Соломона, вперёд вышла одна из сопровождавших её крыс и громко объявила человеческим голосом.

– Повелитель всей Подземельной! Повелитель всех крыс и мышей! Самый могущественный из живущих на Земле и под землёй! Непобедимый и Несокрушимый! Мудрый и Милостивый! Верховный главнокомандующий самой многочисленной армии мира – Король Ши Первый!

– Приветствую тебя бог всех домашних животных и птиц, Соломон Гросби! – достаточно громко и внятно сказал Ши Первый

Соломон продолжал реагировать на происходящее неадекватно и ничего не ответил приветствующей его крысе. Мысли, одна ужаснее другой, продолжали роем кружиться в его голове, но ни одна не желала зацепиться за разум, чтобы заставить Соломона начать хоть как-то себя адекватно вести. Вдруг он почувствовал резкую боль в ноге, которая вывела его из психического оцепенения или немой паники – здесь мне очень трудно правильно описать его состояние. Это пара крыс, выскочив из толпы, больно укусили его, чуть выше ботинка. Соломон вскрикнул и инстинктивно, ударил одну из них ногой. Крыса отлетела в сторону, а в их массе раздался угрожающий гул. Часть крыс окружила своего короля защитным кольцом.