В памяти засвербило узнавание. Было в этом что-то знакомое…

– Меч в камне! – наконец вспомнил старую сказку Стриж.

– Ты о чём? – не поняла Миа.

– Была в моём мире легенда: кто сумеет вытащить меч из камня – станет королём, – пояснил Лёха, с интересом разглядывая клинок.

– Возможно тот, кто первым её рассказал, был свидетелем чего-то подобного, – безразлично пожала плечами Дану, которую мало занимал земной фольклор.

– Но что за дух крепости? – задала вопрос Миа.

– Он похож на те, что живут в эгидах.

Видя непонимание на лицах пустотников, Дану удивлённо спросила:

– Вы не знаете каким образом эгиды откликаются на ваши мысли и намерения?

– Мы полагали, что в них встроен искусственный интеллект, – ответила Миа и лишь спустя пару секунд поняла, что для эльфов это звучит совершенно непонятно. – Мы создали нечто вроде…

Она щёлкнула пальцами, подбирая понятный “дикарям” образ.

– … голема, который умеет думать. Не так, как люди, но способен выполнять подсчёты, хранит в себе множество книг и может найти в них ответ на заданный человеком вопрос. Если научить его определённым образом реагировать в заданных ситуациях, то он будет использовать уже готовые решения или создавать на их основе новые. К примеру, он способен подстраховать бойца в эгиде и, если тот потеряет сознание, и плавно приземлить его в безопасном месте, уклоняясь при этом от вражеских атак.

– Но при этом он никогда не был живым? – недоверчиво уточнила Дану.

– Нет. Это очень сложный, но всё же механизм.

– Поразительно! – в голосе Древней слышалось искреннее восхищение. – Я хочу узнать об этом как можно больше едва нам представится возможность спокойно поговорить!

– Но если у вас нет искусственного интеллекта, как вы добились такого уровня взаимодействия эгид и их пилотов? – изумился Лёха, возвращая меч на место.

– Очень просто, – развела руками Дану. – Мы вселяем туда души эльфов, которые помогают управлять эгидами, некоторыми другими артефактами, и крепостями вроде этой. Они становятся незримыми хранителями и помощниками.

– Вы убиваете сородичей чтобы сделать из них разумные артефакты? – в голосе Мии не было ожидаемых ноток осуждения и Лёха запоздало вспомнил что она рассказывала о “принудительной социализации”.

Если в будущем из преступников делают киборгов, служащих на благо общества, то мысль о переделке приговорённых в разумные артефакты уже не кажется революционной и даже шокирующей.

– Не совсем так, – покачала головой Дану. – Переход должен быть добровольным, иначе душа будет не охранять, а вредить. Вряд ли вы захотите, чтобы управлять эгидой помогал погибший в ненависти и страхе мерзавец, жаждущий мести.

Пустотники отрицательно покачали головами, представив подобное.

– И у вас было много желающих закончить жизнь вот так? – удивился Стриж.

– Не особенно, – призналась Древняя. – Чаще всего вызывались те, что прожили очень долго и уже утратили вкус к жизни. Желая помочь потомкам, они становились духами-хранителями.

Она коснулась ещё нескольких плетений и меч вновь погрузился в каменную поверхность стола, вероятно скрывшись в толстой центральной опоре.

– Я закончила с настройками и приказала охранным големам пропускать всех, чьи филактерии уже помещены в хранилище “Зеркальных путей”. Можем отправиться в арсенал, – в голосе Дану отчётлво слышалось нетерпение. – Об управлении крепостью я расскажу позже.

Пустотники, всё ещё осмысляя услышанное, последовали за ней.

– И они осознают себя всё это время? – с содроганием представил такое посмертие Лёха. – Ну, хранители.

– Конечно же нет, – удивлённо оглянулась через плечо Древняя. – Они вовсе перестают осознавать себя, также, как и демоны, ставшие частью голема. Но если сущность демонов подчинена приказам, без всякого намёка на инициативу, то эльфийские души откликаются не только на прямые команды, но и принимают некоторые решения самостоятельно.