Он огляделся. Лаборатория по-прежнему выглядела заброшенной, заросшей травой. Солнце палило, но теперь это казалось ему не таким уж и страшным. В нем заговорил опыт, приобретенный в другом мире, опыт, который теперь был частью его самого.

Он подошел к заброшенному зданию, к двери, в которую он вошел. В этой двери таились ответы, но и опасность. Он шагнул внутрь, готовый к тому, что ждет его.

Когда он вошел в лабораторию, перед ним предстала знакомая картина разрухи. Все было так же, как и раньше: разбросанные колбы, разбитые приборы, бумаги, разбросанные по полу. Тело профессора Захарова по-прежнему лежало на полу, окруженное странными устройствами.

Дэн подошел к телу профессора, опустился на колени рядом с ним. Он вспомнил все, что случилось. Он должен был найти выход из этого места, рассказать другим о том, что здесь происходит.

Внезапно он услышал звук. Шепот, тихий и едва уловимый.

– Ты… вернулся… – прошелестел шепот.

Дэн вздрогнул. Он огляделся, но никого не увидел. Шепот, казалось, исходил из каждой щели, из каждого угла этой жуткой лаборатории.

– Кто здесь? – крикнул он, стараясь перебороть дрожь в голосе. – Покажитесь!

Шепот усилился, словно ответом на его вопрос. Он стал громче, многоголосым, как будто тысячи голосов шептали одновременно. Слова нельзя было разобрать, но в их интонации чувствовалось что-то древнее, зловещее, нечто, что заставляло кровь стыть в жилах.

Дэн медленно оглядывался, стараясь обнаружить источник звука, но лаборатория оставалась пустой и безмолвной, за исключением этого сводящего с ума шепота. Фонарь выхватывал из темноты лишь разбросанные предметы, пыль, паутину.

Внезапно шепот стих, сменившись резким, металлическим звуком. Дэн обернулся и увидел, как один из приборов, стоявший рядом с телом Захарова, заискрился и начал вибрировать. Затем из него вырвалось яркое, ослепительное сияние, которое заполнило всю комнату.

Дэн зажмурился, закрывая лицо рукой. Когда свет погас, он открыл глаза и увидел, что лаборатория изменилась.

Стены стали полупрозрачными, как будто сделанными из стекла. Предметы, лежащие на полу, словно зависли в воздухе, а сквозь прозрачные стены виднелись странные пейзажи, меняющиеся со скоростью калейдоскопа.

– Что это такое? – спросил Дэн, охваченный тревогой.

– Это порталы, – раздался голос, – мы открываем их.

Дэн вздрогнул, услышав этот голос. Он обернулся и увидел, что к нему приближается одна из фигур. Высокая, худая, с непропорционально длинными конечностями и большими, черными глазами. Она стояла, не двигаясь, в нескольких шагах от него.

– Кто ты? – спросил Дэн, стараясь сохранить самообладание.

– Я – Хранитель, – ответила фигура. – Как и ты.

– Я? – Дэн был в замешательстве. – Но я же человек!

– Ты был, – ответила фигура. – Теперь ты один из нас.

– Что вы хотите? – спросил Дэн.

– Мы хотим, чтобы ты помог нам, – ответила фигура. – Мы хотим, чтобы ты помог нам защитить это место.

– Защитить от кого? – нахмурился Дэн.

– От тех, кто придет после вас, – ответила фигура. – От тех, кто захочет его уничтожить.

– Зачем им это? – спросил Дэн.

– Чтобы получить власть, – ответила фигура. – Чтобы получить знание. Чтобы получить то, что осталось от нашего мира.

– И что я должен сделать? – спросил Дэн.

– Ты должен остаться, – ответила фигура. – Ты должен помочь нам.

– Но как? – спросил Дэн.

– Ты должен охранять порталы, – ответила фигура. – Ты должен уничтожать тех, кто попытается через них проникнуть.

– Я не могу этого сделать! – воскликнул Дэн. – Я не убийца!

– Ты уже убивал, – ответила фигура. – Во время войны. Ты не помнишь, но это было.