Вскоре он наткнулся на следы. Нечеткие, едва заметные, но, несомненно, человеческие. Свежие следы.

Дэн наклонился, рассматривая отпечатки. Они вели вглубь Зоны.

– Он здесь, – прошептал Дэн. – Захаров здесь.

Он пошел по следам, надеясь, что они приведут его к профессору. Он шел, не зная, что его ждет. Он знал только одно: ему нужно найти Захарова.

Он прошел еще несколько километров, когда вдруг почувствовал странное покалывание в ногах. Он остановился, оглядываясь. Все было тихо. Ничего не происходило. Но покалывание не проходило, а становилось все сильнее.

Внезапно земля под ногами начала дрожать. Несильно, но достаточно, чтобы Дэн почувствовал дискомфорт.

– Что, опять? – пробормотал он, готовясь к худшему.

И тут из земли, прямо перед ним, вырвалось яркое свечение. Ослепительный свет заставил его зажмуриться. Когда он открыл глаза, перед ним зияла дыра в земле.

Не просто дыра, а какой-то портал. Пространство вокруг дыры искажалось, словно вода в жару. Дэн увидел странные образы, мелькающие в дыре. Какие-то здания, люди, механизмы. Все это было незнакомо и пугающе.

Из дыры вырвался странный звук, похожий на стон. Дэн почувствовал, что его тянет к порталу.

Он сделал шаг назад, пытаясь сопротивляться неведомой силе.

– Нет! – крикнул он. – Я не собираюсь туда!

Но сила была слишком велика. Он чувствовал, что его затягивает.

Внезапно его взгляд упал на камень. Небольшой камень, лежавший на земле. Он подхватил его. Не думая ни о чем.

Дэн понимал, что его затягивает в портал. Он отчаянно сопротивлялся, пытаясь ухватиться за хоть что-то.

Но портал был сильнее.

В последний момент он бросил камень в портал.

В следующее мгновение портал исчез, оставив после себя лишь след в воздухе.

Дэн упал на землю, тяжело дыша. Он был в шоке.

– Что это было? – прошептал он.

Он поднялся на ноги, оглядываясь. Все было тихо. Ничего не происходило.

Он медленно пошел вперед, стараясь не думать о произошедшем.

Через некоторое время он вышел к заброшенной лаборатории. Полуразрушенное здание, заросшее травой и кустарником. Стены покрыты трещинами, окна выбиты. Дверь висела на одной петле.

Дэн вошел внутрь. Внутри было темно и сыро. Он достал фонарик, осматривая помещение.

В лаборатории царил хаос. Разбросанные колбы, разбитые приборы, бумаги, разбросанные по полу.

Он прошел дальше. И тут он увидел его.

Тело профессора Захарова.

Он подошел к телу.

Профессор лежал на полу, окруженный странными устройствами. На его лице застыло выражение ужаса.

Дэн опустился на колени рядом с ним, осматривая тело. На теле не было видимых повреждений.

Он осмотрел обстановку. Записки, разбросанные вокруг тела.

Он поднял одну из них. Почерк Захарова.

Дэн начал читать. Записки были о его открытиях, о странных аномалиях, о порталах. Он писал о том, что нашел способ проникнуть в них. Он писал о том, что он видел “там”.

Дэн читал, не отрываясь. С каждой строкой ему становилось все страшнее.

– Господи, что же здесь произошло? – прошептал он.

Он поднял голову, оглядываясь. Он почувствовал, что он здесь не один.

Внезапно в комнате стало холодно. И тут он услышал звук.

Тихий шепот.

– Привет…

Дэн вздрогнул, его рука автоматически легла на пистолет. Шепот, казалось, исходил из каждой щели, из каждого угла этой жуткой лаборатории.

– Кто здесь? – крикнул он, стараясь перебороть дрожь в голосе. – Покажитесь!

Шепот усилился, словно ответом на его вопрос. Он стал громче, многоголосым, как будто тысячи голосов шептали одновременно. Слова нельзя было разобрать, но в их интонации чувствовалось что-то древнее, зловещее, нечто, что заставляло кровь стыть в жилах.