«А где карета или хотя бы лошадь?»– растеряно спросила Самана. «Карета привлечет слишком много внимания, а лошади будут позже»,– извиняющееся ответила Бранка. «Сейчас единственный вариант побега – это пройти через подземный ход пешком»,– объяснила она, приглашающе указывая на колодец.

«Разве из него можно попасть куда-то, кроме того света?»– недоверчиво спросила юная королева. «Я пойду первой и укажу вам путь»,– пообещала ей дочь регента. «Спускайтесь вот по этим выступам»,– указав рукой на вбитые в стенки колодца железные скобы скомандовала дочь регента. «Моя сестра уже там, она подсветит факелом наш путь»,– прибавила Бранка.

«Дочь деспота, смерть династии самодуров»,– долетел до Саманы гул толпы. Невольно обернувшись, она увидела сквозь решетчатую железную ограду, как из кареты с королевским гербом под крики мятежников выволокли девушку в ее зеленом платье. Один из взбунтовавшихся ударил девушку по лицу так, что она упала. Самана невольно вздрогнула.

«Ваше Величество, идемте же»,– окликнула королеву уже вставшая на первую ступеньку Бранка Хиронимова. И Самана, подстегиваемая ужасом от только что увиденной картины, с тяжелым сердцем последовала ее примеру.

***

Погода и с утра не бывшая погожей к вечеру испортилась еще сильнее. Дождь лил как из ведра, а ветер как будто решил сровнять с землей всех и вся.

«Остановимся здесь»,– произнесла княжна Бранка, указывая рукой на маленький бревенчатый домик. «Что это?»– без особого интересам спросила измотанная долгой пешей прогулкой и затянувшейся простудой королева Самана. «Королевский охотничий домик»,– ответила дочь регента. «Мы сейчас на территории ваших угодий»,– пояснила она.

«Не слишком ли опасно останавливаться там сейчас?»– с сомнением заметила королева. «Уже темнеет, нам надо где-то остановиться»,– вступила в разговор молчавшая до этого Лаза Хиронимова. «К тому же, как вы сами вероятно наблюдали, толпе дали мнимую королеву на растерзание, едва ли кто-то будет вас сейчас искать»,– прибавила она.

***

Несмотря на то, что сегодняшний день выдался тяжелым, если не сказать изматывающим, Бранка никак не могла заснуть. Какая-то неясная тревога упрямо терзала ей душу. Поднявшись с узкой кровати для прислуги, на которой вынуждена была спать за неимением иной, девушка зажгла прикроватную свечу, а уже от ее пламени изящную маленькую трубочку.

Хотя в обществе до сих пор с порицанием относились к женскому курению, особенно когда курящие женщины были знатными, девушка вовсе не собиралась расставаться с этой привычкой. Курение помогало ей сосредоточиться.

Приоткрыв окно, Бранка забралась с ногами на подоконник и сделала неспешную затяжку. Но уже в следующее мгновение вынуждена была вскочить и с чертыханьем загасить трубку, а ставни спешно запереть. Ведь через лес шла, а вернее сказать ломилась толпа с факелами, и судя по успевшим долететь до нее обрывкам фраз – это были бунтовщики, а вовсе не прибывшие забрать их обратно во дворец люди отца.

«Лаза, вставай, надо уходить отсюда»,– бесцеремонно встряхнула безмятежно спавшую сестру Бранка. «Что? Почему? Что случилось?»– сонно пробормотала та. «Бунтовщики в лесу, нас вот-вот найдут»,– коротко ответила Бранка. «Вставай же»,– вновь встряхнула она сестру.

«Но разве не лучше нам будет остаться здесь?»– с сомнением спросила наконец проснувшаяся Лаза. «Куда мы пойдем в ночи?»– прибавила девушка. «Туда, куда должны были прийти и пришли бы, если бы королева была хоть чуть-чуть более физически подготовлена и здорова»,– огрызнулась Бранка.

«А мы сможем? Просто едва ли королева успела отдохнуть, ведь вечером ее недомогание усилилось, к тому же сейчас ночь»,– заметила Лаза. «Боюсь, что у нас просто нет другого выхода»,– развела руками Бранка.