Анди молчала так долго, что Ирлан успел поссориться с собой, прогнать из головы видения женского тела. Обнаженного. И проиграть в этой битве – Анди из головы выдворяться не хотела.
– Я не троглодка, – выдохнула, наконец, девушка, приподнимаясь и заглядывая ему в лицо, – меня растили как троглодку, но пустыня не приняла. Так бывает. Не каждому дано пройти путем песков. Я, – голос задрожал, и Ирлан ласково обнял ее второй рукой, прижимая к себе как ребенка, – хотела пройти его сама. Доказать всем, что смогу. Но Мать не прощает самовольства. Меня наказали и должны были убить, если бы ты не вмешался.
Если бы дерхи не вмешались, – поправил про себя Ирлан.
– Нам не нужно идти к моему племени. Наш источник исцеляет тело, но не душу. Тебе поможет лишь сердце пустыни.
Вздохнула и призналась:
– Я плохо слышу ветер песков. Мне далеко в этом умении до нудук. И ради себя я бы никогда не обратилась к Матери, но ты… Чужак, не заслуживающий проклятие. Оно не твое. Пустыня сурова, но справедлива. Я верю, она захочет помочь.
– Бесстыдство какое! – заорали внезапно.
Ирлан скрипнул зубами. С сожалением отпустил девушку, и та скатилась с него, встала одним гибким движением, поправила халат и гордой походкой несломленной королевы прошествовала мимо Жарка. Тот стоял с багровым лицом, беззвучно открывая и закрывая рот.
Ирлан сел, дернул плечами, стряхивая песок.
– Вы! – выпучил глаза слуга, словно никогда голых мужиков не видел.
Ирлан потянулся за штанами, надел, накинул сверху рубашку и босяком, с ботинками в руках зашагал вниз с бархана. На полдороге обернулся, посмотрел внимательно на Жарка и проговорил:
– Не придумывай лишнего. А если станешь много болтать, оставлю тебя в первом же оазисе. Пески кормить.
Жарк разом сдулся и пробубнил с видом оскорбленной невинности, поджимая губы:
– Не мое это, конечно, дело, но ведь змея обманом влезла к вам в постель. Вы о матушке своей подумали?
– Жарклан, – протянул с угрозой Ирлан, и слуга обиделся окончательно.
– Господин, касательно аргосца, за которым вы просили присматривать, – секретарь с почтением склонил голову.
Военачальник Хайды генерал Лихс ист Дартэ Лар оторвался от бумаг, посмотрел недовольно, ожидая неприятных новостей. Аргосцы были для него давней занозой. Гордые, наглые, прямолинейные, а главное – богатые. Приезжали в Хайду, швыряли деньги направо и налево, вынюхивали… У самих проклятый на троне. Давно бы уже прирезали или траванули, да новую династию поставили, нет, упрямо пытались найти способ снять проклятие. Как будто оно существовало. Если бы так было, бальярцы давно бы изничтожили песчаных ведьм как заразу без помощи иноземцев.
Целуй ту руку, которую не можешь отрубить, – гласила народная мудрость. Аргосцы же по тупости продолжали свой бесполезный поиск, чем здорово осложняли жизнь генералу. А ну как окажется, что вовсе не проклятием интересуются, а новыми оборонительными сооружениями на границе? Или крупной поставкой оружия, которую они ждали на днях? А потому за каждым новым лицом из Аргоса ненавязчиво присматривали – вдруг шпион?
Сей же молодец, появившийся пару месяцев назад, еще и вел себя крайне подозрительно. Поселился не в облюбованном иностранцами районе, в посольстве не отрекомендовался, в канцелярии регистрироваться не стал, да еще и был обладателем трех дерхов, живя при этом скромно – с одним лишь слугой и выдавая себя за простого ученого.
Общаться со своими соотечественниками аргосец не пожелал, в увеселительных заведениях замечен не был, а занялся любимым делом всех «исследователей» из Аргоса – поиском выживших ведьм или оставшихся от них знаний. Не верили аргосцы в то, что ведьмы передавали свои знания исключительно из уст в уста. Большинство старух и вовсе безграмотны были. Единственные оставшиеся письменные свидетельства – это жалобы проклятых салтасу, да слухи от местных, которые собирали путешественники.