Империализм сопровождался не только экономической эксплуатацией, но и глубоким культурным подавлением. Языки, образовательные системы, правовые нормы и административные структуры метрополий насаждались в колониях, разрушая местные традиции и институты. Это вело к культурной дезориентации, формированию у колонизированных народов чувства неполноценности и зависимости от "высшей" западной культуры. Искусство, литература и наука метрополий активно участвовали в конструировании и тиражировании стереотипных и уничижительных образов колонизированных народов, укрепляя чувство собственного превосходства у населения империй.

Соперничество между империалистическими державами за передел мира, за сферы влияния и колониальные владения стало одной из главных причин нарастания международной напряженности и в конечном итоге привело к Первой мировой войне. Эта война обнажила не только жестокость междоусобной борьбы внутри самого Запада, но и то, как глубоко колониальные народы были вовлечены в конфликты метрополий, вынужденные сражаться и умирать за чужие интересы.

Наследие империализма оказалось чрезвычайно устойчивым. Даже после формальной деколонизации в середине XX века многие бывшие колонии столкнулись с огромными трудностями в построении независимой экономики и политической системы, так как их структуры были деформированы десятилетиями имперского господства. Произвольно проведенные границы, навязанные экономические модели, культурная зависимость и психологические травмы – все это стало тяжелым бременем, которое продолжает влиять на развитие многих стран и международные отношения. Идеологические установки, порожденные эпохой империализма – представление о естественности глобальной иерархии, о праве "сильных" диктовать свою волю "слабым", – также не исчезли бесследно, трансформировавшись в новые формы гегемонии.

Двадцатый век стал периодом колоссальных потрясений и трансформаций, которые не могли не сказаться на западной идеологии. Две мировые войны, Великая депрессия, распад колониальных империй, подъем и падение коммунистических режимов, Холокост и гонка ядерных вооружений – все эти события поставили под сомнение многие из прежних самоуверенных постулатов о прогрессе, рациональности и моральном превосходстве Запада. Идеология была вынуждена адаптироваться, мимикрировать, вырабатывать новые формы легитимации и сохранять свое влияние в меняющемся мире.

Первая мировая война, с ее невиданными масштабами разрушений и бессмысленной бойней, нанесла сокрушительный удар по оптимизму XIX века и мифу о непрерывном прогрессе. Вера в разум и цивилизованность европейских наций была серьезно подорвана. Октябрьская революция в России и создание СССР с марксистской идеологией ,экономический кризис 1920-30-х годов обнажил уязвимость капиталистической системы и привел к росту популярности человеконенавистнических идеологий, фашизма и нацизма . В этот период западная либерально-демократическая модель переживала глубокий кризис легитимности.

Вторая мировая война и Холокост стали еще более страшным свидетельством того, к чему могут привести идеи расового превосходства и безудержный национализм, даже если они зародились и развивались в лоне "цивилизованной" Европы. Это заставило переосмыслить многие аспекты просветительского наследия и привело к созданию новых международных институтов (ООН) и принятию деклараций о правах человека, призванных предотвратить повторение подобных катастроф. Однако универсализм этих деклараций и эффективность институтов зачастую оставались избирательными, отражая сохраняющийся баланс сил в мире.