Ариша погладила пса за ухом, снова невольно вспомнив его печальную историю. И вышла за ворота, где ее дожидался Лёха.

Лёхе тоже было тринадцать, он приезжал на лето к своей бабушке из небольшого областного городка и по праву считался городским, а не деревенским. Как и сама Ариша. У него был старший брат, намного старше, на целых десять лет, и на этих правах он частенько воспитывал младшего, потому что мама, милейшая и добрейшая женщина, с Лёхой не справлялась, а отец работал вахтой и по полгода отсутствовал.

Но с Лёхи все как с гуся вода. Даром что выглядел как щуплый подросток, а за себя умел постоять, кидался в драку первым без страха, о чем знали все. Однако по характеру был, как и его мать, добряк, девчонок никогда не обижал, наоборот, помогал и оберегал.

А вот Ксюха, ожидавшая их на повороте, была как раз деревенской, она с рождения жила здесь с родителями, младшим братом и бабушкой, была старше Ариши на пару лет, но это не мешало им дружить.

«Откуда я все это знаю? – мелькнуло в голове у Ариши, но она отмахнулась. – Знаю, и ладно!»

Поравнялись с Ксюхой, поздоровались.

– Идемте уже, что ли? – нетерпеливо подгоняла та на правах старшей.

Ксюха была рыжей, но не ярко-огненной, а светло-русой с рыжим отливом. И если не приглядываться, то так сразу и не заметишь. Выдавали ее веснушки, которые летом настырно возвращались и становились еще заметнее от солнечных лучей. А когда Ксюха неосторожно загорала, ее кожа моментально становилась розовой и обгорала. Ариша тоже обгорала пару раз, но у нее кожа сначала краснела, а потом темнела.

– Ай, забыла! Мне же к бабе Анисе зайти надо, я быстро, – вспомнила Ариша.

– Только быстрее! Мы тебя тут подождем, – ответила Ксюха.

– Не, я тоже к ней загляну, – хмыкнул Лёха, и его глаза хитро блеснули. – У нее там во дворе яблоня с маленькими красными яблочками. Очень вкусные, ни у кого таких больше нет. Может, расщедрится.

– Как же, разбежался! – усмехнулась Ксюха. – Да она ж удавится за штуку.

– Ну, тогда сами возьмем. – Лёха не привык сдаваться. – Аринка отвлечет, а я сорву украдкой.

– Идем, – пожала плечами Ксюха, – хочу посмотреть на это.

И они догнали Арину, посвятив ее в свои планы.

Стащить яблоки Лёхе не удалось. Глазастая Аниска, даром что бабка, углядела проказника, когда он ухватился за ветку.

– Сломаешь, нехристь! Куда лезешь без спросу?!

– Баб Анис, яблоки у вас вкусные, – не растерялся парень и запел сладко и ласково, улыбаясь так, что невозможно было устоять. – Угостите, а? Все ж сами не съедите! Попадают, сгниют!

– Ишь, хитрец! Не успеют сгнить. Есть кому съесть, – не купилась бабка на уговоры.

– А мы вам хлеба принесем, – пообещала Ариша.

– Ну ладно, – сделала одолжение Аниска и принесла по яблоку на каждого.

– Щедрая вы, баб Анис, – съязвил Лёха без злости.

– Вообще не получишь ни одного! – тут же забрала бабка яблоко назад.

Лёха растерялся. Ариша протянула ему свое яблоко. Бабка посмотрела и сжалилась:

– Ладно, на, хулиган.

Лёха торопливо принял дар и откусил, чтобы снова не отобрали. Ариша тоже с жадностью впилась зубами в угощение и не поверила самой себе: разве может быть яблоко, с виду неказистое, маленькое и червивое, таким сладким?

Ей тут же вспомнился один разговор.

«Червяк не дурак, он самое вкусное выбирает», – как-то говорил папа.

«Но так можно и червяка съесть!» – скуксилась Ариша.

«Ну и что? – не увидел причины расстраиваться папа. – Червяк – это ж чистый белок, не страшно!»

«Зато противно!» – стояла на своем Ариша.

Довольная троица гуськом двинулась к магазину, сначала по узенькой тропинке вниз через кусты и заросли ивняка, по слабо протоптанной дорожке, через небольшой ручеек, а затем вверх, в горку.