Делать было нечего. Он все равно спросил бы, что я вынюхивала ночью. И лучше для меня было сдаться сразу.

Принца Айвариса я застала у колодца. Он стоял в окружении ярких цветов и сочной зелени, поливая голову холодной водой из ковша. Его рубашка намокла даже в местах, все еще остававшихся сухими, и облепила мощное туловище — каждую мышцу, накачанную неимоверной силой за годы изнурительных тренировок.

— Ваше высочество, — я сделала реверанс, — прошу простить за беспокойство. Ваш почтенный брат выразил глубокое сожаление, что не сможет вместе с вами встретить распорядителя отбора, и милостиво позволил мне оказать вам помощь, если вы будете в ней нуждаться.

Принц вдруг хмыкнул с усмешкой:

— Так прям и выразил глубокое сожаление? Говорите честнее и проще, миледи. Он банально сбежал, оставив меня на растерзание Альдису.

Он провел пятерней по мокрым волосам, зачесывая их назад, и сел на борт колодца. Отсутствующим взглядом окинув замок, будто тот был ему ненавистен, принц перевел его на меня.

— Я уверена, у принца Вермунда были серьезные причины отлучиться, — зачем-то продолжила я выгораживать белобрысого кобеля королевских кровей.

— А у вас, надо полагать, серьезные причины находиться здесь и проводить разведку по ночам? — спросил он без злобы, но довольно сухо.

— Поверьте, мне очень стыдно за свое чрезмерное любопытство. Но я несу ответственность за свою младшую сестру и хотела бы лишний раз убедиться, что в землях оборотней ей ничего не угрожает.

— Эти стены выдерживали пожары, а ворота — натиск таранов. Нас охраняет полсотни лучших рыцарей Скайдора. Каждый слуга обучен мерам эвакуации господ в чрезвычайной ситуации. В горах, долине и лесах расположены отряды вооруженных солдат. Достаточно подать сигнал — и сюда прибудет армия. В этом замке ни вам, ни Анике Бартли, ни остальным гостьям ничего не угрожает, кроме собственных страхов и неумеренной любознательности.

Говорил принц твердо, но его ответа было недостаточно для аргументации нахождения псов в подземелье замка. Кого бы принцы там ни держали, он явно был недоволен своим заточением в цепи.

— Сегодня прекрасная погода, согласитесь? — сменил он тему, посмотрев на цветущий сад. — Окажете мне любезность прогуляться тут со мной перед закатом?

— Я? А как же другие кандидатки? Разве это будет по правилам?

— Я вообще не уверен, что в отборе невест есть правильность. Нельзя заставить полюбить.

— Мне казалось, что вы ищете здесь не любовь, а будущую королеву, — произнесла я, немного растерявшись и от его приглашения, и от откровенности. — Извините, если это прозвучало грубо.

— Вы прямолинейны, миледи. Кое-кого напоминаете мне, — улыбнулся он, и я неожиданно для себя отметила, что у принца Айвариса просто шикарная улыбка.

Я была уверена, что уже никогда не смогу заинтересоваться ни одним мужчиной, но этот принц заставлял меня снова и снова глазеть на него. Я не краснела. Смущаться, робеть и заикаться от волнения давно отучилась, а играть роль скромницы, как это делали некоторые невесты, считала высшей степени лицемерием. И похоже, именно это влекло ко мне принца.

— Так что вы решили? Составите мне компанию на прогулке?

— Вечером? — уточнила я, посчитав, что было бы приятно поболтать на закате.

— Вечером нас заживо съедят комары, — подшутил он. — Буду ждать вас здесь перед ужином.

Вытерев лицо полотенцем, принц отправился в замок.

Откланявшись ему, я дождалась, пока он покинет сад, и выдохнула. Тереса просила не отсвечивать, а я согласилась на свидание с принцем. Даже Аника Бартли поняла бы, что это не просто прогулка!