Девочка взглянула на него, но Ардамир уже вовсю улыбался, словно произнес что-то невероятно забавное.

– Кстати, ты прогуляла школу, – как бы невзначай отметил он.

– Серьезно? – отвела взгляд девочка.

– Не забывай, что я твой дедушка, Алиса!

– А я не просила вас им быть! – вспылила та. – Если была моя воля, я навсегда осталась бы сиротой! Признавайтесь, что вы хотите от меня на этот раз?

Ардамир потер свою пышную бороду, после чего сообщил:

– Я хотел поговорить с тобой как раз об этом. Считаю, что неправильно, когда ты изводишь себя мыслями о неизбежности. О том, что у тебя нет выбора. Ведь ты…

– Это еще что такое? – оборвала их подоспевшая библиотекарша. – Она сурово посмотрела на Ардамира, после чего протянула девочке небольшой томик: – Советую тебе вот эту, деточка. А что до вас, – она строго посмотрела на старика: – Моя библиотека – не приют для бездомных! В следующий раз, если изволите побывать здесь, советую одеться в соответствии с культурным заведением.

На что Ардамир лишь только улыбнулся и подмигнул ей, словно давней знакомой.

– Уже ухожу. Еще увидимся, Алиса. Хотя имя Симила тебе подходит больше.

Сказав это, старик растворился прямо в воздухе. Вот только библиотекарша совершенно никак на это не отреагировала. Даже не завизжала от страха, ни попыталась выбежать прочь. Вместо этого она лишь зевнула и грустным взглядом уставилась на Алису.

– Прочитай, тебе будет интересно, – улыбнулась она, указывая на книгу в руках девочки. – Хорошие сказки.

С этими словами она громко вздохнула и вновь поспешила затеряться в книжных рядах.

Опять загадки. Жизнь Алисы походила на тот самый неказистый томик с тугим переплетом, который сейчас лежал у нее в руках. Вот только те истории были кем-то придуманы, а ее жизнь – нет.

Немного покрутившись среди книжных рядов, она наспех запихала книгу в свой школьный рюкзак и поспешила поскорее покинуть стены библиотеки – поведение библиотекаря до сих пор вселяло в девочку чувство подозрения.

Весь оставшийся день Алиса провела в городском парке, пока не наступило время тренировки.

Забыв обо всем на свете, она, сломя голову, бросилась к ближайшему стадиону. До него от парка было достаточно далеко, но автобусом девочка решительно отказалась пользоваться. Ей нравилось бежать вперед и ощущать, как ветер подхватывает ее волосы и обжигает лицо. Глоток свободы, как она это называла.

За несколько метров до стадиона у нее в боку сильно заныло, отчего пришлось перейти на привычный шаг. Перед глазами – на долю секунды – вспыхнула огненная компасная стрелка и тут же исчезла. Алиса закрутила головой по сторонам, но ничего подозрительного вокруг себя не обнаружила. Померещилось.

Первая тренировка в новом учебном году выдалась невероятно изматывающей. Тренер Николай Михайлович, человек низенького роста с седыми висками и кустистыми бровями, не давал пощады никому, в том числе и Алисе, хоть та и была единственной девочкой в команде.

Дима Филиппов был на высоте. За тренировку ему пришлось побывать и в роли нападающего, и в роли вратаря. Единственным человеком, кому удалось его обыграть, была, разумеется, Алиса.

– Не поддаваться! – рычал недовольный Николай Михайлович, жуя в зубах свисток арбитра. Сначала Алиса думала, что ей самой удается так ловко забивать мячи, но чуть позже до нее тоже дошло: Филиппов действительно ей поддавался.

– Боишься, что я тебя не обыграю? – шепнула она ему на ухо, пробегая мимо.

– Силенок не хватит! – хихикнул тот.

Собрав всю свою волю в кулак, Алиса рванула к мячу быстрее всех. Удар – трава стадионного газона взлетает в небо в след за мячом и летит прямо в расставленные ладони ухмыляющегося Филиппова.