Елейне было тоже тринадцать, и выглядела она, как невероятно точная копия своей сестры. Именно поэтому, будучи полностью уверенной, что Алиса погибла от рук собственного отца, Евдокия решила заменить ее Елейной, чтобы никто ничего не заметил. Однако произошло то, что совершенно не входило в планы старухи – Алиса смогла остаться в живых.

Эсирия долго пыталась оправдываться, что не хотела рассказывать девочке про сестру-близняшку, чтобы оградить ее от лишних переживаний. Но та ничего не желала слышать. Алиса оставалась верна фактам: ее обманывали всю жизнь. Ей лгала даже родная мать! Это было очень трудно понять и, тем более, простить.

Состояние депрессии с каждым днем только усиливалось. В какой-то момент Алиса стала ловить себя на мысли, что внутри нее что-то сломалось. Очень важное и жизненно необходимое. Дар Трех Огней стал понемногу возвращаться к ней, однако полностью вышел из-под контроля. К примеру, иногда Алисе снились сны, принадлежащие совершенно другим людям, ее лунные крылья сами по себе появлялись ночью, и девочка просыпалась парящей в воздухе, а загадочное появление огненной компасной стрелки стало настолько частым, что стало вызывать опасения. Но рассказывать об этом Эсирии Алиса не спешила.

Вот и теперь, демонстративно хлопнув дверью, она сделала вид, что идет в школу. Это было совершенно не похоже на ту Алису, которую все знали до момента знакомства с Сиянием.

Осень ударила диким холодом по всему живому в Алексинске. Этот небольшой по размеру, но уже порядочно осовремененный городок с наступлением сентября полностью утонул в огромных лужах и бесконечной грязи. Погода совершенно не располагала к прогулкам, одаривая прохожих мелкой изморосью.

Немного покрутившись возле подъезда, Алиса машинально взглянула на соседнюю многоэтажку: Димка Филиппов, наверное, уже в школе. Но она особо не переживала: сегодня первая тренировка по футболу, а значит, они еще обязательно увидятся. Осталось только решить, где провести целый день. Да так, чтобы ее не заметил кто-нибудь из учителей и одноклассников.

В голову пришла только мысль о библиотеке. А так как других вариантов на примете больше не было, девочка уверенно зашагала туда.

Библиотека, как и всегда, была самым унылым и угнетающим местом во всем Алексинске. Тонны литературы монолитом выложенные вдоль стен встречали каждого посетителя. Время здесь давно остановилось – Алиса неловко подумала про Антона, которому здесь обязательно бы понравилось.

С каждой минутой пребывания в стенах библиотеки, девочке становилось грустно, понимая, что книги тут вовсе не стояли на полках, а попросту отживали свой долгий век, погружаясь вместе со своими историями под толстый слой вековой пыли.

Едва заметив девочку, худая библиотекарша с вытянутыми скулами и огромными очками на носу, нервно заерзала на месте, словно Алиса была первой посетительницей библиотеки за весь этот год.

– Ищешь что-то конкретное, деточка?

– Есть что-нибудь из Дениса Ли Мейера? – наобум произнесла Алиса. На самом деле ей совершенно не хотелось читать.

Обрадовавшись просьбе, библиотекарша неуклюже развернулась на своих тонких кривых ногах и поспешила поскорее затеряться среди бесконечных рядов книжных стеллажей.

– Любишь читать? Или просто скучаешь по Сиянию?

От неожиданности девочка чуть было не подпрыгнула до потолка. Рядом с ней, откуда ни возьмись, появился высокий старик с серебристой бородой и в весьма странной светлой мантии. Конечно же она узнала его – что-что, а Ардамира Громова было сложно с кем-то спутать.

– Значит, вы вернулись?

– Да, – кивнул старик, разглядывая торчащие по сторонам корешки книг. – На этой планете у меня есть некоторые дела, Алиса. Но о моем возвращении пока еще никто не знает. Многие до сих пор считают мое существование сказкой, плодом воображения.