– Ага, а ты, значит, умнее профессоров? – Я смерила Нейта ехидным взглядом.

– Чаще всего. – Он пожал плечом и опустился на колено у ручья.

От его невыносимой самоуверенности мне захотелось треснуть его чем-то тяжелым.

А Нейт обернулся ко мне и усмехнулся.

– Это всего лишь совет. Ты не обязана ему следовать, если не хочешь.

Я едва не зарычала. По бесстрастному взгляду было совершенно невозможно прочитать, говорит он серьезно или, наоборот, хочет меня запутать, чтобы я совершила ошибку. В отместку за то, что не позволила ему себя поцеловать.

– Нис, ты идешь? Времени мало! – Элрика уже спешила ко мне. Я посмотрела на нее, потом на Нейтана, который невозмутимо продолжал наполнять резервуары водой из ручья.

– Постой! – Сомнения все же пустили корни в моей душе, и я замешкалась, вглядываясь в небо, которое уже становилось светло-розовым. Еще немного – и будет поздно. Перевела взгляд на Нейтана и успела увидеть, как на его губах скользнула улыбка.

Я до последнего не верила, что это сработает. До последнего сомневалась. Но выбора уже не оставалось, и нам с Элрикой пришлось последовать совету Нейтана. С замиранием сердца я складывала желтые звездочки эус стеллы в стеклянные ящики, ожидая, что они вот-вот потемнеют, что означало бы наш провал. Но лепестки, как им и было положено, медленно бледнели под стеклянной крышкой.

Нейтан ни словом не выразил своего отношения к моим сомнениям. Ни разу не произнес ту самую фразу, которую так любят повторять все, кто оказался прав, когда им не верили: “А я же говорил!”. И когда Кэсси уже проснулась, когда мы заполнили отчет по практике до конца, я снова проверила стеклянные боксы и увидела, что цветы стеллы приобрели молочный цвет. А значит, Нейтан и вправду дал мне полезный совет.

– Спасибо. За совет насчет эус стеллы.

Я заглянула в его отсек, когда Нейт складывал вещи в сумку, готовясь отправляться обратно в академию.

Он поднял на меня глаза и пожал плечами.

– Не за что.

И снова отвернулся.

Я постояла несколько секунд, ожидая, что он добавит что-то еще, но Нейт был целиком сосредоточен на сборах, так что мне пришлось уйти.

Но стоило лишь скрыться в своем отсеке палатки и начать сворачивать спальный мешок, как из-за тонкой стенки раздался восхищенный возглас Элрики:

– Нейт, я и не думала, что ты настолько хорошо разбираешься в травах! Даже лучше профессора Делкроуда!

Вслед за этим зазвучал смех Нейтана.

– Элрика, ты преувеличиваешь.

– Нет, Нисса рассказала, как ты помог нам с эус стеллой. Это просто гениально!

Я закатила глаза, представив, как Элрика, подобно другим студенткам, очарованным обаянием Нейта, теребит прядку волос и кокетливо закусывает губу. Постаралась не слушать чужой разговор, а потом и вовсе быстро вышла из палатки, чтобы не быть свидетельницей их откровенного флирта.

Остаток дня прошел за сборами. Мы сложили вещи, отнесли коробки с собранными ингредиентами к порталу. Кэссиди вызвалась прибраться в палатке, а я составила ей компанию, лишь бы не оставаться с Нейтом и Элрикой.

А когда мы с Кэс вернулись, Нейтан уже активировал портал под шквал комплиментов и восхищения от Элрики.

– Готовы?

Нейт пропустил вперед Кэссиди, потом меня. Оказавшись по ту сторону портала, во дворе академии, я отошла в сторонку, ожидая, что вот-вот появится Элрика, но портал был пуст. Я видела, как из соседних арок появляются мои однокурсники вместе с кураторами. Все они несли в руках картонные и деревянные коробы с собранными ингредиентами. Большинство выглядели довольными, но кое-кто хмурил брови и был мрачнее тучи. Из одного портала легко выпорхнула Лайла, под обе руки поддерживаемая братьями Прайсами. Близнецы тащили ящики с кожаными ручками, а Лайла шла налегке. Увидев меня, она просияла и помахала рукой, загадочно улыбнувшись, что означало, что меня ждет долгий и увлекательный рассказ про ее практику. Я улыбнулась в ответ и повернулась к Кэс, которая потянула меня за рукав.