– Я принёс тебе еду и специальный отвар, – сказал Эйр и помог мне сесть. – Поешь, выпей половину отвара, а второй половиной нужно смочить повязку и наложить на глаза.

Я не стала спорить. Еда не поражала разнообразием: тушёное мясо, каша, всё те же жёсткие лепёшки и травяной отвар.

– Эйр, а как ты здесь готовишь? – насытившись и наложив влажную повязку на глаза, я решила удовлетворить любопытство.

– Под землёй много горячих источников разной температуры, – ответил он. – А в некоторых местах камни нагреваются так, что можно жарить лепёшки и тушить мясо. После того как всю Альтерру сковал лёд, жить стало возможно только в подземных лабиринтах.

– Понятно. Ты хорошо готовишь, – надо же похвалить повара. – В следующий раз покажи мне, как здесь всё устроено и я помогу.

– Как пожелаешь. – Эйратион не стал спорить. – Могу я поинтересоваться, что сказала тебе Альтерра?

Я вздохнула. Как ни пыталась оттянуть этот разговор, пришлось отвечать. Точнее, представлять урезанную версию. Почему-то совсем не хотелось говорить о предложении планеты убить Эйра и дать мне свободу.

– И Альтерра не дала тебе выбора? – удивился он. Хорошо, что мои глаза скрыты повязкой. – Странно…

– Ну как не дала… – промямлила я. – Дала, но я выбрала этот вариант.

– Значит, три недели… – к моему удивлению, Эйр не стал выпытывать подробности. – Тебе нужно как можно скорее пробудить силу Огня. Думаю, каждый захочет обмануть тебя и твои испытания, а сила может уберечь от неприятных неожиданностей. Элайна, ты должна научиться, если не подавлять силу Ледяных родов, то хотя бы распознавать её воздействие.

– И как я, по-твоему, должна это делать?! – не выдержала я и скинула повязку, чтобы посмотреть ему в глаза. Альтерец выглядел взволнованно и сосредоточенно. – Понятия не имею ни о какой силе!

– Я помогу, – сказал Эйратион. – Научу тебя всему, что успею за неделю, а потом буду сопровождать к каждому из восьми сыновей родов и присматривать за ними.

– Но зачем тебе всё это? – изумилась я. – Разве ты не должен участвовать в испытаниях наравне с остальными? Не думаю, что тебе выгодно делать меня сильнее…

– Это не так, – перебил альтерец. – Я не могу претендовать на тебя. Мой род покрыт несмываемым позором. Мой долг разделить любую участь планеты, но решать судьбу Альтерры я не имею права.

– Что за предрассудки? Почему ты должен отвечать за то, чего не совершал? – Даже не знаю, чего больше испытывала – гнева или удивления.

– Таковы правила любого рода, – ответил Эйратион. – Нерушимая связь с предками и потомками – это и огромная сила, и огромная слабость. Поступок одного может как возвеличить весь род, так и навеки опозорить его. А уж поступок, который привёл к катастрофе, тем более. – Может быть и правильно, но всё равно как-то дико.

– Ладно, не будем пока об этом. – Я решила сменить тему. – Раз ты так горишь желанием помочь… – протянула, лукаво улыбнувшись. – Расскажи о восьми претендентах на меня любимую. Надо начинать думать, какие сюрпризы им преподнести.

Эйратиона не пришлось долго уговаривать, и я заочно познакомилась с остальными обитателями Планеты льда.

Сайнор – самый взрослый из Ледяных принцев, как я назвала их для себя. Его жена и дети остались в одной из колоний. Конечно, это не прибавило ему любви к родной планете. Эйр сказал, что Сайнор давно от всего устал, даже от ненависти к проклятому роду. Он вряд ли станет участвовать в моих испытаниях. Что и неудивительно для того, чьё единственное желание – снова увидеть семью. Эйр предложил начать путешествие с обиталища Сайнора.

Следующим по близости к нам шёл Остильд. Эйр охарактеризовал его как во всём среднего альтерца: средний рост, среднее телосложение, средний ум, средняя сила. Семью Остильд завести не успел, но любимая девушка осталась в колонии.