В 1921 году приходит вызов в Харьков, и в жизни Александра Довженко начинается новый ответственный и чрезвычайно напряженный период. По приказу Наркомата иностранных дел его приняли на должность заведующего общим отделом Полномочного представительства УССР в Польше. До отъезда в Варшаву Довженко жил в Харькове – сюда к нему, уволившись с работы в Житомире, приехала Варвара Семеновна, которая должна была отправиться с мужем за границу. Прибыв в Варшаву, семья обосновалась в гостинице, и Александр Петрович начал работать сначала при российско-украинско-польской репатриационной комиссии по обмену военнопленными, а затем – управляющим делами представительства. Довженко писал о своей тогдашней деятельности: «Эта канцелярская работа в условиях 1921 года была такой неприятной и скучной, что я не выходил из здания посольства неделями». Часто по делам ему приходилось ездить в Германию, а затем, в 1922 году, его перевели на работу в Берлин. Здесь Довженко работает секретарем консульского отдела Торгового представительства УССР в Германии. Работа на этом посту продолжалась недолго: ЦК КП (б)У принял решение отозвать его из консульского отдела, однако Александр Петрович прислал на родину заявление с просьбой разрешить ему остаться на один год за рубежом для обучения. Просьба была удовлетворена, и он поступил в частное художественное училище. Все то, о чем мечтал – графика, композиция, резьба по металлу, журнальная иллюстрация, – раскрывало ему свои тайны. Наркомпрос УССР даже назначил Довженко персональную стипендию (40 долларов в месяц) для обучения в художественном училище с тем, чтобы потом он поступил в Академию художеств в Берлине или в Париже. В Берлине Довженко познакомился с художником М. Глущенко, который нарисовал его портрет. Увлеченный как внешностью, так и личностью расцветающего таланта, художник писал: «…во всем облике молодого человека много природной утонченности. Очень красивая голова – умело построена, широко и точно написана, и особенно лицо с выражением напряженной самоуглубленности».

В 1923 году Довженко возвращается в Харьков. Известно, что ему предложили выехать дипломатическим курьером в Кабул, и он уже собирался отправиться в Афганистан, но помешала болезнь жены. Вскоре при содействии В. Эллана-Блакитного[8] Довженко устраивается в редакцию газеты «Известия ВУЦИК» и начинает работать художником-иллюстратором, публицистом-карикатуристом. Карикатурой он увлекся, еще учась за рубежом, теперь же ни один номер газеты не выходил без остроумного острого рисунка, подписанного псевдонимом «Сашко». Довженко создает политические и бытовые карикатуры, плакаты, остроумные юморески, дружеские шаржи на писателей, иллюстрации к их произведениям. В этом же году Александр Петрович знакомится с Остапом Вишней, который так описывал:

Вот что тот говорил о Сашке:

«Его тяжело описать… Он – стройный. Он – худощавый. У него высокий, хороший лоб и прямой нос… У него густые, твердые и непослушные волосы… Они уже даже немного с проседью, но я об этом лучше не буду писать, потому что вы подумаете, что он старик, а ведь ему всего только 34 года! Он, пожалуй, весь от волос, как Самсон!

Вот такой он непокорный, такой непоседливый, какой-то такой упругий, что никогда не ходит медленно… С Александром Довженко трудно ходить по улице, потому что он всегда идет впереди вас…» Дружба с Остапом Вишней была крепкой и долгой: во время войны уже известный и признанный режиссер кино Александр Довженко обратится к Сталину с просьбой освободить друга, который находился в лагерях. И эту просьбу удовлетворят. В 1943 году в «Дневнике» Довженко появляется запись: «Заходил Остап Вишня, вернувшийся из десятилетней «командировки». Похудел, постарел. Было грустно. Трудно, очевидно, ему будет входить снова в жизнь. Десять лет – это целая жизнь, целая эра, сложная и большая».