Граф Рауль Кортес был слегка взбалмошным молодым человеком в свои двадцать семь лет. Он любил праздную жизнь и совсем не любил работать. Его отец часто говорил: "Когда меня не станет, все наше богатство придет в упадок и развалится, а все благодаря тому, что ты такой безответственный". И графу ничего не оставалось, как помогать отцу.

– Дружище, ты ведь знаешь, что я тебя мгновенно обгоню, – сказал Джейс влезая в седло.

– Ну это мы еще посмотрим, – ответил тот ухмыляясь, – заодно проверишь какова твоя лошадь в движении!

– Давай тогда повернем назад, – добавил Джейс, – интересно покинул ли маркиз Уильям наши владения?! – сказал он больше себе чем рядом находившемуся другу.

– Маркиз?… – удивился мужчина, – а зачем он приезжал к вам?

Но герцог его уже не слышал, он мчался обратно в поместье.

– Так нечестно, – кричал ему вдогонку Рауль. Но мужчина наоборот увеличивал скорость.

Тем временем маркиз и тетушка Кассандра, уже договорившиеся о помолвке, радостно прощались на ступеньках поместья Стэтхэм Парк.

– Бал будет через две недели, – сказал мужчина садясь в карету, – и у вашего племянника есть еще много времени, чтобы все взвесить и продумать, – добавил он, – но знайте, отказ не принимается и будет расценен как оскорбление.

– Конечно, мой дорогой, – прощебетала Кассандра в мыслях уже предвкушая грандиозную помолвку, – не переживайте, все пойдет по плану.

Джейсон очень не хотел сталкиваться с маркизом. Этот человек был ему неприятен. В нем чувствовалась фальшивость и коварство. Но они все же столкнулись у ворот благодаря затеянной игре Рауля.

– Ваша светлость, – поклонился маркиз, – вы же будете на нашем балу в честь Валентины? – добавил он чуть громче обычного.

– Непременно, – сказал твердо герцог, – я буду в числе первых приглашённых на нем.

– Хорошо, – заулыбался Уильям, – тогда мы ждем вас, – откланялся он садясь в карету.

– Бал?… – произнес Рауль оказавшись рядом и сильно запыхавшись, – что я пропустил? – добавил он глядя вслед удаляющейся карете.

– Ничего особенного, просто мне тетушка подыскала невесту в мое отсутствие и теперь хочет познакомить нас на балу, – сказал Джейс слегка задумавшись.

– Это же маркиз Уильям Памук? – сказал граф удивляясь.

– Тот самый, выскочка да и только, – ответил мужчина.

– Но говорят дочь его очень красива! – добавил друг, – я бы за ней поухаживал не будь уже влюбленным в другую – сказал Рауль задумавшись чем сильно задел Джеймса не догадываясь даже об этом.

– Я тебе уже кажется говорил, – грозно произнес тот, – держись от нее подальше. Она не та кем кажется. Порой под красивой внешностью встречается уродливая душа. – сказал Джейс спеша в дом.

"Бал!" Задумчиво улыбнулся граф почесывая себе затылок " Надеюсь, что увижу ее там" мечтал он направляясь в поместье.

Две недели пролетели очень быстро. Матильда и Валентина за это время успели сильно подружиться, но свою дружбу держали в тайне от всех украдкой часто сбегая в сад. И для баронессы Катрин стало большим сюрпризом то, что им пришло приглашение на бал от маркизы Валентины Памук.

– Как же это странно, – говорила она, – наши соседи с которыми мы до сих пор не знакомы приглашают нас к себе в гости на совершеннолетие их дочери.

– Мама я вам забыла сказать, – сказала Матильда за обедом в гостиной, – мы с Валентиной уже успели подружиться за это короткое время. И наверное поэтому она нас и пригласила – добавила она.

– Вздор какой, – засмеялась баронесса, – но ты молодец дочка, нам и так надо заводить знакомства и это будет нам полезно. Теперь нужно подумать о нарядах, – заулыбалась она. Сандра, подготовь для Виктории и Анны самые красивые платья достойные их.