– Скажи своей сестре, чтобы притормозила. Я за вами от самой станции бегу.

Павлик в нерешительности замедлил шаг, бабушка тоже.

– Что случилось? – спросила бабушка.

Тут незнакомец их нагнал и тронул бабушку за плечо.

– Девушка, – начал он. Бабушка обернулась и насмешливо на него посмотрела. – Ой, не девушка, – от неожиданности выпалил молодой парень.

– Конечно не девушка, – подтвердила бабушка, – раз у меня внук есть.

– Извините, – смутился парень, – я не хотел Вас обидеть.

– Напротив, – засмеялась бабушка, почти похвалили, но в следующий раз смотрите вначале на лицо, а потом на силуэт.

Незнакомца звали Алеша, он учился в университете на филологическом факультете. Всю оставшуюся до дачи дорогу Алеша непрерывно болтал и загадывал Павлику загадки.

– Сидит на дереве, и не стучит.

– Белка, – ответил Павлик.

– Нет, неправильно, это недятел.

– Ловит мышей, и не мяукает.

– Некот, – догадался Павлик, – а теперь я загадаю. Порет чушь и не дурак.

– Алеша, – отгадала бабушка.

Алеша загоготал гусаком, присел на корточки, опрокинулся на спину, свалился с тропинки и стал кататься по траве, не переставая гоготать.

Когда показались дачные участки, Алеша достал из сумки маленькую книжечку и спросил, обращаясь к бабушке:

– Можно я подарю Вам сборник своих стихов?

– Давайте, – сказала бабушка, – только напишите что-нибудь на память.

Алеша достал авторучку, улыбнулся, что-то быстро написал, открыв обложку книги, закрыл и протянул Павлику со словами:

– Прочитайте, когда я скроюсь из виду.

Когда Алеша исчез, Павлик и бабушка прочитали посвящение: «Юной бабушке и ее счастливому внуку от Алеши-недурака».

Во время послеобеденного отдыха бабушка читала подаренные стихи, а Павлик терпеливо ждал. Бабушка честно дочитала книжку до конца и сказала, глядя на внука:

– Рифмуется, но не стихи.

– А что? – спросил Павлик.

– Юность, – ответила бабушка.

Сон не приходил, бабушка поправила ночник, чтоб он не мешал Павлику, и спросила:

– Ну, что? Читаем?

– Читаем! Читаем! – радостно зашептал Павлик.

Бабушка открыла «Рассказы Южных морей» Джека Лондона и все пропало: исчезла кровать, лампа на столе, не стало комаров. Комнату заполнили тропические растения, среди которых, одинокий и обреченный скрывался от преследователей Кулау-прокаженный.

Павлик лежал не шелохнувшись, весь, превратившись в слух, и не заплакал на последних строках рассказа, когда Кулау заполз умирать в заросли дикого имбиря.

– «Свободным он прожил жизнь и свободным умирал, – читала бабушка, – Последняя мысль его была о винтовке, и, обхватив ее беспалыми руками, он крепко прижал ее к груди».

Бабушка закрыла книгу, молча поцеловала внука, и, выключив ночник, вышла из комнаты, прикрыв дверь. Она знала, что эту ночь Павлик проведет среди цветов имбиря, обняв руками винтовку…

Когда-то давным-давно мама Павлика, войдя в его комнату среди ночи, стала испуганно звать бабушку.

– Послушайте, что это? У него бред! Он шепчет, что замерзает в палатке, и надо успеть написать письма бабушке и русскому народу.

– Это не бред, – сказала бабушка, которая перед сном читала Павлику новеллу Стефана Цвейга «Борьба за Южный полюс». – Вместе с капитаном Робертом Скоттом он покорил Южный полюс, но на обратном пути из-за снежной бури они не могут добраться до хранилища с керосином и замерзают в палатке. Скотт пишет письма семье и английскому народу, ну и Павлик пишет свои письма.

– Разве нельзя читать на ночь спокойные, добрые сказки? – спросила мама.

– Знаете, милочка, – ответила бабушка, – его любимые сказки «Стойкий оловянный солдатик» и «Русалочка». Он вырастет мужчиной: воином и поэтом, и никому не придется вытирать ему сопли.