Уж лучше отсидеть подряд несколько лекций в Академии, а затем драить все полы в аудиториумах, чем пробираться по ночному лесу в компании этих дуболомов-стражников!

Вот угораздило же его ввязаться в такое дело! Надо было попросить награду вдвое, а лучше втрое больше, чем предложил этот скупердяй трактирщик! Или с гордо поднятой головой отказаться и поискать дело подостойней – пусть бы трактирщика сожрала ночью эта гадина, как бы она не называлась. Люди если на что и годны – так это на корм зверям и тварям лесным, а карлики должны по их трупам пролезать как можно дальше, пока есть возможность. Впрочем, самые талантливые (если среди людишек вообще таковые есть) заслуживают того, чтобы жить в рабстве у карликов, о да!

Оринферт представил, как Эктора разрывает на части жуткое существо, состоящее из одних зубов и клешней, как кровь вредного и жадного трактирщика фонтаном бьёт на землю, а он продолжает истошно визжать – настроение тут же стало улучшаться. Перед глазами алой пеленой возник вполне натуральный мираж дёргающегося в агонии Гонтирса, который…

– Всем приготовиться! Лучники! – заорал капитан так, что карлик вздрогнул и выронил посох, но к счастью, этого никто не заметил. – Здесь что-то неладное, нутром чую! Эй, чароплёт, освети чащу впереди, пока нас тут не порешили.

Оринферт стиснул зубы и выпустил созданный заранее синий огонёк, который послушной бабочкой полетел куда указывал обнажённым мечом капитан.

– Клянусь больницей «Семи Мучеников», – выдохнул капитан. – Я такого не видел даже в резне под Вендебором! Веласте, спаси и сохрани нас от беды!

Двое молодых стражников отвернулись, луки у стрелков задрожали от картины, которая сверкнула перед глазами благодаря поисковому огню карлика.

На аккуратной поляне лежало огромное существо – его покрытая бурой шерстью морда касалась ветвей, которых самый рослый из стражников мог бы достать рукой лишь встав на цыпочки. Могучая грива напоминала целую копну, а передние лапы не уступали толщиной небольшим деревьям. Существо не дышало.

Оринферт закусил губу, пытаясь вспомнить хотя бы одно создание из всех известных учебников по Монстрологии, способное расправиться с настоящим лиоргом, львом Хаоса и уйти целым. Карлик понял, насколько малы оказались его познания. Не просто малы – ничтожны.

И тут же его осенило, но затем бросило в дрожь, словно в тщедушное тело разом ударили десятки молний: убила зверя не Лидра, ведь всем известно, что создания Хаоса не воюют друг с другом. Тогда кто же? И почему лиорг оказался именно здесь, ведь они обычно охотятся в дебрях Тёмных Миров, лишь изредка разрывая завесу между планами, когда чуют добычу. О последнем замеченном лиорге Оринферту рассказывал учитель Академии: лет сорок назад такая зверюга сожрала население почти целой деревни, а заодно и нескольких десятков воинов, которые отправились по приказу Наместника на защиту.

Куда же ты умудрился влипнуть, Ори?

Капитан не заметил, что карлик стал беззвучно шептать, окружая себя всеми известными защитными аурами.

– По крайней мере, нам повезло в том, что эта львиная морда встретилась с той Гадиной раньше нас, – подал голос один из стражников и ткнул сапогом лапищу мёртвого лиогра.

– Почему это? – спросил капитан.

– Она уже нажралась за троих и не станет на нас нападать, – улыбнулся парень. – К тому же будет слишком усталой и тяжёлой – ведь чтобы завалить такую зверюгу надо, острозуб его задери, как вымотаться, верно? Небось, дрыхнет где-нить сейчас и переваривает такую тушу.

– Ты прав, Дирни, – согласился капитан. – Странно, что ты с такой смекалкой до сих пор в рядовых.