– Что это? – удивленно спросил я у нее.

– Вчера сестра Люсия учила нас делать это из веточек, если вдруг нам понадобиться. Я не совсем поняла зачем. Но она сказала, что у меня хорошо получилось.

Я забрал его и крепко сжал в ладони. Первая мысль была сломать его и выбросить, но не на глазах у ребенка, так старательно работавшего над его созданием.

– Спасибо, малышка. – ответил я, стараясь улыбнуться как можно ласковее – Но тебе лучше вернуться к остальным.

– Хорошо! – ответила она и, поцеловав меня в щеку на прощание, ускакала к остальным детям. На полпути она остановилась – словно внезапно вросла в землю – и обернулась, живо замахав ручонкой на прощание. Я помахал ей в ответ и словил себя на странном ощущении в груди. Я улыбался искренне и весело.

В голове всплыло воспоминание. Оно было сперва как рассвет, нечеткое и далекое, но быстро стало набирать силу и четкость, и вспышкой заполонило мой разум.

Мы с Иеронимом шагали вокруг озера, обсуждая очередную дилемму. Голова начинала раскалываться от боли, которая червем прогрызала мой мозг.

– Папочка! – раздался звонкий детский голос, тонкий, словно лучи утреннего солнца, исполненный радости и жизни. Наш разговор прервался, что принесло мне несказанную радость, граничащую со счастьем.

– Лучик мой, я немного занят сейчас. – спокойно ответил Иероним стремительно несущейся к нам Анжели.

– Ну, папочка, ты обещал мне легенду! – надув губки, Анжели скорчила обиженную рожицу. Девочка остановилась напротив отца. Скрестив руки на груди, она всем своим видом дала понять, что не оставит его в покое, пока не получит желаемое. Я не стал скрывать смеха.

– Ты не против? – спросил у меня Иероним, – Она не сдастся, пока не получит желаемое.

– Нет. – отмахнулся я – Да и мне интересно будет послушать.

– Ладно, Лучик. О чем ты хочешь легенду? – обратился Иероним к дочери.

– О сотворении алатисов! – торжественно воскликнула девочка. На ее лице сияла гордость. «Я добилась своего!» – говорила ее улыбка. Анжели уселась на плечи к отцу, и Иероним начал рассказ.

– Сейчас мы бережем людей, но прежде, так давно, что уж не сказать наверняка, сколько тысяч лет прошло с тех пор, мы были хранителями Древних. Иными словами – стражами. Наделенные мудростью и даром провиденья, мы были еще и хранителями закона. Алатисы были судьями. В те времена был создан и наш кодекс чести.

Все началось еще задолго, до сотворения Древними одаренных. Древние создали сами себя из пыли, тел погасших звезд, горевших на первобытном небосводе, и эфира, возникшего на заре времен. Они обладали разумом и силой.

В те далекие времена была создана вся Вселенная.

Первые люди родились не от отца и матери, они отделились от деревьев, камней, животных, птиц и бескрайнего океана. Древние наблюдали за людьми, постигая смысл их существования, но люди тогда существовали бесцельно, словно они были лишены души и разума. Словно они были пусты внутри. И действительно – их сердца были пусты. У них был разум, было тело, даже сердце было в груди, но оно не билось.

Тогда Древние вложили в сердца первых людей крупицу собственного огня, горевшего в них самих. Тот Огонь был горяч, как ядро звезды, из которой Древние создали себя, и делал их сердца крепкими, как сталь, закаленная горячим пламенем. И сердца в груди людей забились. И люди, получив Искру, преобразились: их жизнь приобрела смысл, они научились чувствовать, думать, в конце концов – любить. Они научились создавать общины, возделывать земли, возводить города, приручать животных. И, конечно, поклонялись Древним, даровавшим им огонь в их сердцах.