– Ай, всё, больше не могу, – волшебница отдёрнула руку от пламени и засунула в рот обожжённые пальцы. Шар с грохотом упал на стол и уже начал катиться к краю, но всё та же невидимая рука подхватила его и вернула на подставку.

– Спасибо Макарушка, – на выдохе поблагодарила мужа хозяйка лавки. – Ваша помощь сегодня была неоценимой.

– Ты что-нибудь поняла, Эстер? – Ваня суетился, доставая из поясной сумки баночку с мазью. – Что это значит?

– Не знаю, дорогой, – она подставила ему свои обожжённые пальцы. – Ваш Арканус действительно сильный маг, он не дал духам показать мне место, где томится Вальтер, они лишь оставили какой-то намёк, – Ваня нанёс чудодейственную мазь на опухшие и покрасневшие руки Эстер. – Но мне не ведомо то, что они хотели сказать, вернее, что им позволено было и удалось сказать нам.

– Зато мне ведомо, – вдруг отозвалась Аля, которая стояла чуть в стороне. Волшебники изумлённо посмотрели на неё.

– Я уже видела эти знаки. В некрополе на одной из могил. Там ещё было дурацкое смешное имя, которое я никак не могла запомнить. А потом оно всплыло, когда твоя бывшая экскурсовод рассказывала нам про дом этой семьи. Он напротив Аничкового моста. Я никогда не смогу воспроизвести их фамилию, но это и неважно. Важно то, что Вальтер там. Я уверена. И мы должны его забрать из этого кошмара. Сегодня же.

Эстер опять засуетилась. Несмотря на то что сеанс с хрустальным шаром отнял у неё почти все силы, волшебница, точно проворный енот копошилась среди сушёных ягод, трав и эликсиров.

– Если вы собираетесь сразиться с Арканусом, то вас надо подготовить, – приговаривала она.

– А вы с нами не пойдёте? – осторожно спросила Аля.

– Нет, дорогая. От меня не будет пользы. В этом деле нужные молодые силы, задор, а старая кошёлка вроде меня лишь только может дать вам напутствия и снабдить магической защитой, – она набрала несколько банок, поставила на длинный стол, который был как будто вмонтирован в стену, и придвинула поближе к себе старинные аптекарские весы. Закипела работа.

– Я и сам могу сделать защитные снадобья, – несмело произнёс Ваня.

– Мальчик мой, ты, конечно, маг с большим потенциалом, но чего тебе не хватает, так это усидчивости и знаний. Поэтому доверь эту работу мне, а сам лучше подумай, как ты проникнешь во дворец.

– Я уже тоже об этом подумала, – тихонько сказала Аля, обращаясь только к Ване. – Не знаю, стоит ли привлекать к этому делу девчонок и Нэнси. Смогут ли они помочь или мы только поставим их под удар?

– Н-да, задачка, – почесал затылок Ваня. – Как думаешь, Эстер, члены совета согласятся помочь? Лёв говорил, что они займутся этим, когда выяснится, кто Арканус.

– Они, возможно, посодействуют вам, – не отвлекаясь от работы, проговорила колдунья. – Загвоздка в том, что если ты обратишься к ним, они наверняка захотят обсудить это с Саламином, а его лояльность вызывает у меня большие сомнения.

– Почему? Он что-то тебе говорил? – насторожился Ваня.

– В том-то и дело, что он ничего не говорил. Вообще, – быстро ответила Эстер и насыпала на весы горстку пахучих трав. – Он, конечно, никогда не отличался быстрым реагированием, но сейчас он вовсе затихарился, точно нашкодивший кот. Я была уверена, что после совета тогда в ресторане, наш председатель придёт ко мне обсудить произошедшее, как всегда, бывало. Но он не заходил, а только присылал размытые сообщения. – Колдунья засыпала отмеренную смесь в высокую колбу, добавила розовую жидкость и тщательно перемешала. – Когда пропал Вальтер, то Саламин также проявил чрезмерную индифферентность. Он всё время ссылался на то, что история повторяется.