Гордость распирала Поля от осознания достигнутой цели. Он рассматривал свой новый серебряный плащ. На всём пути до хижины он ловил удивлённые и завистливые взгляды акваноликов. Теперь нужно оправдать доверие. Куб же, чтобы оградить себя от ненужных вопросов со стороны остальных учеников и преподавателей, благоразумно умалчивал о происхождении Поля. Белый плащ стал той самой завесой, что скрывала истинный цвет его естества. Более того, Куб выхлопотал для занятий отдельную, скромную каморку, ибо переступить порог хижины чекуша, хоть тот и подкупал своей простотой, означало навсегда покрыть себя несмываемым позором.

Поль влетел в учебную комнату минута в минуту. Сегодня от отца Куб узнал о тревожных событиях, разворачивающихся на руднике. Он понимал, что молчание – золото, но, зная, где трудится Поль, решил, что рано или поздно слухи дойдут и до него. Парень неглуп, и сможет сложить два и два. А Кубу хотелось блеснуть перед отцом. Он уже пользовался уважением в ликерии, но во многом благодаря отцовскому влиянию. Кубу же хотелось заслужить признание собственными силами. И, как ни странно, именно Поль мог стать его ключом к успеху. Куб чувствовал в нём искру аналитического гения, веря, что вместе они смогут удивить академический мир. Поэтому, завершив вводную часть первого занятия, Куб плавно перешёл к теме естественного производства алкопара. Внимательно выслушав Поля и убедившись, что ученик не только прекрасно разбирается в технологии, но и глубоко понимает принципы естественного восполнения спирта, Куб с похвалой отметил успехи юного дарования и щедро оценил его знания в учебном файле.

– А теперь, Поль, перейдём к домашнему заданию, – Куб подвёл к главному. –

Представь, чисто гипотетически, что уровень спирта в резервуарах рудника упал до критической отметки. Каковы будут последствия и как это исправить? Решишь – сразу перейдём на следующий уровень обучения. Нет – останешься со мной шлифовать основы. Всё понятно?

– Так точно, господин Куб! – Поль в предвкушении закрыл экран, отправив учебные отчёты на адрес Куба, и, попрощавшись с учителем, с лёгким сердцем направился к своему скромному жилищу.

Дома, запросив файлы из ЧЕЛО, Поль погрузился в изучение. Данных было немного, но работа в руднике дала ему бесценные знания: геолокации, размеры, геологические особенности скал, расположение озёр – всё это отпечаталось в его памяти. Он с головой ушёл в вычисления, словно нырнул в тёплые воды неизведанного.

На следующее утро, подгоняемый нетерпением, Поль поспешил в библиотеку, чтобы подкрепить свои догадки архивными данными. В просторном зале он приложил жетон ученика к терминалу, подтвердил свою личность сканированием сетчатки и направился к нужному сектору. Найдя свободный экран, активировал его и принялся за поиски. Внезапно его слух уловил обрывки шёпота двух академиков.

– Говорю тебе, решения нет! Мы всё перепробовали. Как теперь отчитываться перед министром – ума не приложу. Единственный выход – заглянуть в Диск. Уверен, я мельком видел файл, который может помочь.

– Даже не думай, – возразил второй, – это прямое нарушение протокола! Использовать Диск без разрешения Фантома – преступление. Только если всё ему расскажем и проверим твою догадку в его присутствии.

– А если я ошибаюсь? Что тогда скажет Фантом? Он сейчас занят переговорами с петликами. Если в Диске ничего не окажется, а мы прервём столь важную встречу, нам не избежать беды.

– А что может быть важнее предотвращения катастрофы?

– Тише! Не болтай лишнего. Иначе у нас появятся куда более серьёзные проблемы…