– Марину похитила Нерокса! – выкрикнула она, оборачиваясь к бабушке. В её голосе звучала отчаянная тревога.

Бабушка замерла, её руки замерли в воздухе. Её глаза расширились, и лицо, ещё мгновение назад спокойное, побледнело. Имя Нероксы она знала хорошо. Слишком хорошо. В её воспоминаниях оно ассоциировалось с тьмой, древним злом, которое однажды уже пыталось проникнуть в их жизни. Она ощутила холод, пробирающийся сквозь кожу, и схватилась за край стола, чтобы не упасть.

– Как… как это случилось? – едва выговорила бабушка, но Аква уже выбегала за дверь, её шаги звучали на ступенях крыльца.

На улице ветер резал лицо, принося с собой запах осенней сырости. Аква резко остановилась на мгновение, чтобы осмотреться, её глаза быстро бегали по окрестностям. За ней послышался глухой стук – это голубь приземлился на перила крыльца, махнув крыльями. Он выглядел сосредоточенным, почти деловым, как будто это была его миссия – помочь ей найти сестру.

– Куда она утащила Марину? – мысленно спросила Аква, оборачиваясь к птице. Её голос был напряжённым, но в глубине души зажглась искра решимости.

Голубь на мгновение посмотрел на неё, затем легко взлетел, направляясь в сторону леса, что начинался за домом. Аква без раздумий бросилась следом, не обращая внимания на громкие окрики бабушки, которая осталась на крыльце. Её крик, полный страха и беспокойства, эхом разносился в вечернем воздухе:

– Аква, остановись! Это слишком опасно!

Но девушка уже не слышала её. Она бежала, перепрыгивая через корни деревьев, продираясь сквозь кусты, ведомая только голубем, который летел впереди. Лес становился всё темнее, воздух холоднее, а тени длиннее. Сердце Аквы стучало в груди, словно барабан, но внутри неё росло новое чувство – ярость. Она не могла позволить, чтобы Нерокса забрала её сестру.

– Я найду тебя, Марина! Ты не одна, я с тобой! – шептала она, сжимая кулаки. С каждым шагом её решимость становилась всё сильнее, а страх превращался в силу.

Изольда Навиновна поспешила вслед за внучкой. Они бежали, как только могли, словно ветер гнал их вперёд. Лес становился всё гуще, деревья сближались, их тени переплетались, словно намереваясь преградить путь. Под ногами хрустели опавшие листья и мелкие ветки, но ни Аква, ни её пернатый спутник не обращали на это внимания.

Аква тяжело дышала, пытаясь удерживать темп, но не могла не вымещать гнев, который бурлил внутри.

– Это всё из-за Кароля! – вспыхнула она, почти выкрикнув, хотя её слова скорее адресовались самой себе. – Я всегда говорила, что Марине не стоит с ним встречаться. – Голос её дрожал от возмущения. – Он такой… подозрительный. Этот его взгляд, эти странные разговоры о тайнах и судьбе… Как будто он всё знает, но ничего не говорит. А теперь вот, пожалуйста, моя сестра в лапах Нероксы!

Голубь лишь коротко обернулся на неё, продолжая лететь вперёд, как будто намекая, что сейчас не время для обвинений.

Но Аква не могла остановиться. Гнев и страх переплетались, заставляя её сердиться всё сильнее. Она стиснула зубы, её глаза блестели от накопившихся слёз. Всякий раз, когда она предупреждала Марину, та лишь смеялась в ответ, называя её чрезмерно подозрительной. И теперь…

Из-за её мыслей шаги стали немного медленнее, как будто тяжесть её эмоций начинала её тормозить. В голове замелькали воспоминания: Марина, смеющаяся, шутящая о том, что Аква никогда не поймёт романтики; Кароль, с его тёмными, пронизывающими глазами и тихой манерой речи. Что-то в нём всегда вызывало у Аквы внутренний протест.

Она снова сжала кулаки.

– Нужно было слушать меня! – прорычала она сквозь стиснутые зубы. – Сейчас бы этого не случилось…