Сам я, правда, всегда больше интересовался книгами, чем женщинами. Предпочитаю считать себя исключением, лишь подтверждающим правило.

Ладно, речь не о Блэквудах, а о Найтстарах. Много слухов ходит по королевству, слишком много…

Слухи о происхождении Лисандры Сеймур очень быстро дойдут до Ливингстоуна — и тогда за жизнь девчонки, что так запала в душу Лэндону Гилберту, я не дам и медяка. Если уже не дошли, и исчезновение — вовсе не свидетельство сдавших девчоночьих нервов.

— А, да чтоб тебя…

Рекомендации королевы я сжал в ладони крепко, испепелил записку и вцепился в камень-телепорт, что так удобно лежал у меня в кармане. Академия представилась такой, какой я её помню — величественной, внушительной, абсолютно волшебной…

…а оказалась самым обычным замком, едва ли не меньше королевского дворца, который изрядно опостылел мне за прошедшие годы.

Когда-то это место было мне почти домом, потому как настоящего дома у меня все равно что не было. Отец, враз постаревший после смерти матери, едва тянул когда-то внушительное хозяйство; святой орден короля Бенедикта безнаказанно грабил оставшееся. Обыски в домах тёмных проходили едва ли не через день, из хранилищ выносилось всё мало-мальски ценное. Тёмные времена. Смутные, опасные, кровавые… а всё потому, что единственная дочь его королевского величества уродилась чернокнижницей, в чём виноваты почему-то оказались тёмные маги. Прокляли, сглазили, наложили заклятие на юную принцессу, свет от света Сына Зари… 

То, что королевский род давно уже вырождался, и родить его величеству светлого ребёнка не могла ни одна из пяти его жен, во внимание совершенно не бралось. А вот тихая, скромная и очень красивая иноземная принцесса Айрен смогла. Дочь, не сына, но у стареющего короля Бенедикта к тому времени уже не было особого выбора. Такую же красивую, такую же скромную, любимицу всего двора, обещавшую вырасти в совершенно чудесную девушку…

Она и выросла. Вот только света в юной наследнице не было и капли — даже леди Ленора Найтстар восхищённо всплеснула руками, когда её высочество походя прокляла весь светлый двор за то, что сулили ей свадебку с некрасивым, старым, но неприлично богатым принцем Бенаата. Весьма ожидаемо: тёмные не светлые, женить их только лишь из чувства долга никому ещё не удавалось. По договоренности, из выгоды для семьи — да, бывало, но обручаться без минимальной симпатии вся чернокнижья братия зареклась уже очень давно.

Ладно, о сложных перипетиях королевских и иных взаимоотношений лучше подумать как-нибудь в другой раз — сейчас меня ждут дела куда более реальные, чем философские размышления о благе Астрэ и его подданных.

Перенёсся я прямо к воротам Академии, где меня уже ожидал Тай. Непривычно нервный, взволнованный, с трудом держащий лицо — а ведь пробить на эмоции хоть кого-то из Сангстеров ой как трудно. Не зря в их родне числились вампиры, существа опасные, хладнокровные и более чем жуткие.

— Ты быстро, — проговорил он вместо приветствия и почти тут же направился в сторону замка.

— Я был у её величества, — отозвался я, камень телепорта на ходу повесил на шею — не гоже артефактам такого уровня болтаться в кармане. — Везде искали?

— Джинни облетела всю территорию, Тави отправила на поиски двух демонов.

— Не надорвалась? — мигом нахмурился я.

Октавия — сильная, непозволительно сильная, однако же призывать и удерживать сразу двух демонов для студентки четвёртого курса слишком круто. Рисковать одной девчонкой ради другой я не собираюсь.

— Нет, — с гордостью ответил Тай, хоть и был явно недоволен таким безрассудством. — Но до завтрашнего утра она нам не помощница. Всё, что могли, мы обыскали, но сам понимаешь, кое-куда нам хода нет.