…в толпе магов надеяться на одну магию весьма опрометчиво. Верно. Потому-то подарок любимого брата постоянно при мне. Скрыт заклинанием, почти неощутим, но при мне. Всегда.

Не прощу, двуличный ты мерзавец! Не прощу, не сдамся, не…

…умру.

Я умру? Пусть так. Но сделай милость, лорд Мэддокс… сдохни следом.

Из последних сил я стиснула ладонь на рукояти ножа. И ударила.

13. 13

С письмами от племянничка покончено — так думал я до сегодняшнего утра.

Все планы, основные и запасные, полетели в Пекло — это я понял, когда рыжий калонг влетел прямиком в королевский кабинет и уселся мне на плечо под заинтересованным взглядом её величества.

— Прошу прощения, — извинился я, почтительно склонившись перед королевой. Не то чтобы кому-то из нас это было нужно, но приличия требовали. А я, хоть и не был их поборником, пообвыкся достаточно, чтобы кланяться бездумно.

— Ничего, лорд Блэквуд, — отмахнулась её величество, быстро поставила подпись на бумагах и протянула их мне. — Ваше прошение удовлетворено, можете быть свободны. И… удачи.

Совсем еще молодая для самодержицы великого королевства Астрэ, она мягко улыбнулась и махнула рукой на резную дверь.

— Благодарю, ваше величество.

Я вновь поклонился и поспешил покинуть так опостылевший мне кабинет.

Встречи с королевой, несмотря на её явную нелюбовь к церемониям, в ином месте попросту не проводились. Того требовали многочисленные правила, этикет и прочая лабуда. Понятия не имею, как совсем ещё молодой Марии — а королеве в этом году исполнилось всего-то тридцать два, удаётся терпеть всю эту занудную чушь. Не иначе как то было в крови.

А я вот себя, сколько ни пытался, так и не смог приучить к пяти вилкам за обеденным столом и салфеточкам на коленях. Не та натура. Да и воспитание, прямо скажем, далековато от идеального. Спасибо леди Леноре Найтстар, которой удалось вбить в меня хоть каплю манер! Иначе быть мне лордом наподобие Руфуса Фарли — громкоголосой боёвкой, простодушным и грубоватым.

— Ну, что ты мне принесла? — поинтересовался я у Джинни. Она, разумеется, не ответила, но крохотную записку мне на ладонь уронила.

Что ж, с воспитанием я явно перегнул, а с благодарностями леди Найтстар стоит потерпеть. Потому как выругался я совершенно неприлично — даже гвардеец, статуей замерший возле дверей в кабинет, дёрнулся и удивлённо вытаращил глаза.

А всего-то стоило ту самую записочку прочитать.

Найтстары определённо самая большая головная боль королевства, и я, честно сказать, уже сильно сомневаюсь, что бедовую девицу, за два дня поднявшую на уши Академию Сумерек, стоит спасать. Это уж скорее Академии понадобится спаситель, смелый, решительный и бесстрашный. Потому как Найтстаров бояться нужно — не зря с теми даже фейри из Чащи зарекаются связываться. Ну или дело в крови. С Блэквудами, ой как недаром поместившими себе на герб чёрную гадюку, тоже связываться дураков нет: мы давно вошли в историю как самые скандальные и злобные чернокнижники по обе стороны Рассветного моря. Боевые некроманты, вот так-то.

Самая любимая отцова (да и моя тоже) сплетня — та, где фейри из чащи как-то раз (с бодуна, не иначе) взяли гадюку и превратили её в человека. А обратно не смогли — гадюка оказалась на редкость паскудная, извела своих создателей под корень да пошла плодиться. И не абы с кем, а с целой светлой принцессой, коварно совращённой вкрадчивыми змеиными речами.

Нет такого Блэквуда, который не вляпался бы в скандал из-за бабы. Воистину так. Что далеко за примерами ходить? Мой папаша похитил мою мать из родового поместья, женился на ней в тот же день, а спустя всего шесть месяцев родилась моя сестра Фиона. Довольно милая история, если подумать. Никто даже не умер! Есть чему удивиться: зачастую боевые некро-гадюки вили себе любовное гнёздышко среди трупов и руин.