С каждым шагом Мирт убеждался, что состояние семьи весьма плачевно. Двухэтажное имение строилось с размахом и дышало остатками роскоши, но тем контрастнее смотрелись на нём следы разрушений. Стены излучали запустение и разруху, немногочисленная мебель местами рассохлась и потемнела от сырости. Однако запаха плесени не было, что уже хорошо.

Он не знал, что привело некогда влиятельную семью к такому итогу, всё это дела давно минувших дней, но теперь захотел выяснить подробности, ибо до него дошли только отрывочные сведения. Нащупать источник не удалось. Видимо, он находится где-то глубоко под домом и накрыт дополнительным защитным куполом, чтобы даже посетители поместья его не почувствовали. Тем интереснее докопаться до правды… и утереть нос Тайрису, позарившемуся на чужое. И не просто на чужое, а на то, что принадлежит человеку, который некогда считал Винара другом.

– И правда скрипят, – шепнул он девушке, когда они пересекали просторный холл, и, увидев досаду на её лице, пожалел о неосторожных словах. – Зато никто незаметно не заберётся к вам в дом, – добавил Мирт, чтобы сгладить неловкость.

– Хотя бы петли не скрипят, мы с папой постарались, – буркнула Риана и повела его вверх по столь же скрипучей лестнице.

– Как вам удалось незаметно подслушать разговор родителей, если пол издаёт такие звуки? – озадачился он.

– На втором этаже всё не так плачевно, – пожала плечами она, – там жилые помещения.

Мужчина ничего не сказал, но Рие было невыносимо видеть его сочувствующий взгляд. Возможно, в ней говорили остатки семейной аристократической гордости, или же это была всего лишь глупая гордыня? Но возникло неприятное чувство, будто Рандэлл видит её в неглиже. Всё-таки раскрывать другим свои слабости не самая замечательная вещь на свете.

– Не смотрите так, – вдруг попросил он. – Этот дом, в каком бы состоянии ни был, – ваше семейное достояние. Да и мне важны люди, его населяющие, а не окружающая обстановка.

Кстати о людях. За всеми этими переживаниями она старалась не думать о встрече с родителями, но та неумолимо приближалась. Как они воспримут новый облик дочери? Что скажут и сделают?

Под дверью их комнаты виднелась полоса света. Вот и хорошо, ещё не спят.

Риа осторожно постучала и негромко позвала:

– Мама, папа, у нас гости. Не могли бы вы спуститься в гостиную?

– Риа, дочка, ты уже вернулась? – в голосе отца было облегчение.

– Да, дорогая, мы сейчас спустимся, – ответила мама. – А что за гости и почему ты сначала к нам не заглянешь? – судя по раздавшимся шагам, она направилась к двери.

– Нет, мам, не выходи! Встретимся в гостиной! – выпалила Риана, схватила декана за руку и потащила обратно на первый этаж.

Как ни странно, мужчина руки не вырвал и послушно последовал за ней, даже никак не прокомментировал такую поспешность. Когда они оказались в гостиной, Риа разжала судорожно сжатые пальцы и отпустила защитника, снова ощутив неловкость.

– П-простите, я…

– Не волнуйтесь так, – голос Рандэлла успокаивал. – Уверен, родители примут ваш модифицированный образ и не будут слишком уж ругать.

Эх, если бы он знал, что она переживает не только из-за цвета волос. Вся эта ситуация такая… такая…

– Пожалуйста, присядьте. Я принесу чай, – вспомнила она о вежливости и, указав на деревянный стул без обивки (за неимением мягкого диванчика или софы), выскользнула из комнаты.

Согреть воду, наполнить четыре чашки травяным отваром, который и чаем можно назвать с натяжкой, нарезать остатки собственноручно приготовленного пирога… Вот и всё угощение для взрослого сильного мужчины, у которого рана в боку и громадный магический перерасход. Волна стыда снова окатила с головой. Именно для того, чтобы перестать жить так жалко, она и затеяла сегодняшнюю авантюру. А ведь дичи в дом так и не принесла.