Наконец я, довольная, откинулась на спинку стула и критически осмотрела свое творение. Что ж, даже если я проиграю, то, по крайней мере, заставлю Ворона попотеть.

– Готово, – сказала я. – Уничтожай.

На пластинке распускалась узорчатая «снежинка». Ворон лениво повернул голову. Потом всмотрелся. В его взгляде загорелся интерес.

– Фрактальная структура. Гениально!

Он впервые посмотрел на меня. Оказалось, что глаза у него не черные, а темно-серые, удивительно чистого цвета. От его воодушевленной улыбки за окном развеялась туча, наведенная кем-то из абитуриентов. Ворон протянул мне руку.

– Меня зовут Кай.

– Синь, – произнесла я, из деликатности решив не напоминать, что нас вообще-то уже представили час назад. Мы замерли, глядя друг на друга. Пальцы у него были сухие и сильные.

Заметив, что за нашим столом происходит нечто необычное, к нам подошла госпожа Скопа. Кай победоносно показал ей мою пластину, с таким сияющим видом, будто сам все придумал. Я осторожно высвободила руку, которую он отпустил очень неохотно.

– Полагаю, это ничья, – сказал он.

Я тоже так думала. Заряд магии, которым я подпитывала контур, заставлял схему расти, порождая новые, все более мелкие иглы на концах «снежинки». Ворон мог найти главный узел и запустить процесс уничтожения схемы, но… он никогда не будет уверен, что распустил ее полностью.

Другой на его месте, наверное, разозлился бы. Кай снова мне улыбнулся.

– Академия будет рада принять тебя, Синь. Здесь нужны такие светлые головы!

Я покосилась на госпожу Скопу. Та встретила это заявление холодным молчанием. Никакой радости в ее лице я не заметила. Мой энтузиазм тоже слегка угас. Вдруг некстати вспомнилось, что я сижу перед своим кумиром в мятом костюме, наспех извлеченном из чемодана. Стало неловко. От волнения у меня холодели руки, и уже начинало шуметь в ушах, потому что работа с фракталами отнимала массу энергии. Это, кстати, одна из причин, по которой их почти никто не использует. Никто, кроме сумасшедших абитуриенток, которым кровь из носу нужно поступить в Пенту!

Когда легкое головокружение сменилось тошнотой, а в глазах заплясали мошки, я поняла, что пора исчезнуть, чтобы не шокировать общественность своим обмороком. Мой резерв таял, как свечка.

– Извините, – пробормотала я.

И выбежала из класса.

***

Маленький круглый фонтан в саду Академии, судя по его виду, пережил атаки многих поколений магов-погодников и привык переносить невзгоды со стоическим терпением. Каменная девушка с кувшином, бесцельно льющая воду себе под ноги, смотрела на меня утешающим взглядом, словно говоря «и это пройдет». Через час после странного экзамена, закончившегося непонятно чем, я успела немного восстановиться, умылась, чтобы охладить пылающее лицо, и теперь самозабвенно жалела себя. Это же надо было так влипнуть! Я столько времени мечтала о Пенте, надеялась набраться здесь нового опыта, может быть, даже завести друзей, а вместо этого в первый же день ухитрилась настроить против себя мага из Золотой дюжины и, хуже того, заслужить неодобрение своего декана. Моя карьера студентки началась просто блестяще!

Ворон мог сколько угодно улыбаться мне на людях, но в глубине души наверняка затаил обиду. Все-таки я щелкнула его по самолюбию, а для столичных магов престиж был превыше всего. Если даже меня возьмут в Академию, он устроит мне такую веселую жизнь, что идея утопиться в фонтане покажется лучшим выходом. Застонав, я потерла ноющий лоб. Что мне теперь делать? Возвращаться домой? Ну уж нет. Слишком многое было поставлено на карту. Но смогу ли я здесь учиться, даже если меня возьмут? Вспомнилось надменное лицо госпожи Скопы и ее прямая сухощавая фигура, похожая на могильный обелиск. От этих мыслей настроение упало еще ниже: интересно, ей-то я чем не угодила?