Причем не какому-то другому ученику, а мне – ведь именно мне «повезло» вытащить шестой номер. Вспомнив, сколько времени пришлось убить на подготовку к летним тестам, я готова была взорваться. А каких трудов стоило найти книги для подготовки! В нашем городе была всего одна библиотека со скудным ассортиментом, так что многие учебники приходилось выписывать из столицы и ждать. Половину лета, пока мои сверстники бегали на речку и на свидания, я провела, сидя в маминой мастерской над теоретическими выкладками. И теперь все мои старания – псу под хвост, потому что нашему звездному мальчику, видите ли, захотелось поиграть в справедливость.

Мое возмущение все росло. К тому моменту, когда я добралась до своего места, я была неистово зла на Ворона, цифру шесть, свою невезучесть и Академию в целом. В ответ на мое ледяное приветствие он машинально кивнул, по-прежнему погруженный в задумчивость. Сидел себе и вертел в пальцах карандаш, не подозревая, что только что вдребезги разбил мою жизнь.

Не успела я сесть рядом с ним, как возле нас выросла фигура госпожи Скопы, за плечом которой по-прежнему маячила секретарь. Пока декан распечатывала конверт, девушка зачитала имена из блокнота:

– Астра Синица, Кай Ворон, задание номер шесть. Один из вас должен создать типовую артефакторную схему, другой – расплести ее. Победит тот, кто выполнит задание за меньшее время.

Госпожа Скопа посмотрела на нас с высоты своего роста.

– Синица, ты создаешь схему. А ты должен будешь ее разрушить, не повредив пластину, – обернулась она к моему противнику. – Работайте.

Ворон вежливо подвинул ко мне инструменты – «дамы вперед» – после чего, кажется, снова утратил интерес к происходящему. Я задумчиво открыла пакетик с кристаллами. Задание было не таким уж необычным, как могло показаться на первый взгляд. Да, обычно все воспринимают артефакторов как созидателей, но некоторые артефакты, опасные или вышедшие из-под контроля, приходится уничтожать. Взять, к примеру, тот «самонаводящийся» нож, придуманный спятившим кроветворцем. Думаю, никто не хотел бы, чтобы такая штука свободно летала по всему городу!

Уничтожить магическую структуру не так сложно – все равно что носок распустить. Главное, найти корневой узел. В то же время существовали разные способы усилить схему, сделав ее более надежной, и, без сомнения, Ворон знал их все наизусть. Что я могла сделать? Построить дублирующий контур? Что вообще можно противопоставить артефактору его уровня? Время шло, а я все еще сидела над пустой пластиной, и чем быстрее тикали минуты, тем сильнее меня охватывало отчаяние.

По-прежнему глядя в сторону, мой соперник вдруг негромко сказал:

– Если ты не знаешь, с чего начать, могу подсказать.

– Отстань, – невежливо перебила я. – Я обдумываю варианты.

Он еле заметно шевельнул бровью.

– Как скажешь. Просто некоторые теряются на экзамене.

Время, время! – думала я. Оно утекало сквозь пальцы, и каждая секунда работала против меня. Если бы мне удалось создать самовоспроизводящуюся структуру… Вдруг я поймала себя на том, что рассматриваю пыльный кактус на подоконнике. Вид его круглой макушки навел меня на идею. Хм, вряд ли у меня такое получится, мой резерв слабоват для этого… но это был хоть какой-то шанс!

Взяв пинцет, я наметила контур на пластине и аккуратно разместила в нужных местах кристаллы-накопители. Затем осторожно принялась напитывать контур энергией. Мой пинцет так и летал над кристаллами. Стало жарко, пришлось расстегнуть пиджак и пуговицу на блузке. Ворон мне не мешал; он сидел, подперев кулаком щеку, и смотрел в окно с таким видом, будто в его распоряжении было все время мира.