С трудом, я все же нащупала узел, стянула удавку и выкинула ее в болото. Грязь упрямо лезла на лицо, и кроме того, мне стало холодно. Чудо, что еще никто из деревенских не вернулся проверить сдохла ли ненавистная «Морковка». Время поджимало. Но куда мне идти? Одежда липла к телу, прохладный ветерок холодил кожу и вызывал толпу непокорных мурашек. К тому же, меня начало колотить от запоздалой реакции на шок. 

Кое-как поднялась. И пошла вглубь леса, в самое сердце места, куда мне всегда запрещали ходить. Отец говорил, там запретно.  Он настаивал, что здесь я погибну.

Но деревня, оставшаяся за спиной, оказалась гораздо опаснее. Вернуться сейчас означало добровольно себя убить. Поэтому я плелась по тропе, запинаясь за выступающие корни и почти не замечая впивающихся в ступни иголок и шишек. Мысленно поблагодарив зверя за спасение продолжала упрямо шлёпать вперед. 

Иногда мне попадались россыпи ягод малины или черники и появлялась возможность хоть как-то утолить жажду и голод. Платье влажным грязным комом стало засыхать прямо на теле. Невесёлые мысли бередили голову.

Куда пропал отец и как мне его найти? Если бы я знала лес, хоть немного… Я бы пошла к местам, где рос мох буравенник. Возможно, он упал, или на него напал дикий зверь. Или, еще хуже – он наткнулся на Тропу и пропал, загрызенный нечистью.

И как я не крутила ситуацию в уме, шагая дальше, никак не могла найти выхода. К обеду усталость, шок и бессонная ночь взяли свое. Я свернула в лес, и стала искать приемлемое место для отдыха. Но как на зло, нигде не слышалось журчания родника. Сосредоточься, Вита. Вспомни, чему тебя учили… 

Подслеповатые после болотной грязи глаза стали выискивать знакомые растения. Вот меховушка с пушистыми листочками. Она любит сухие места. Здесь точно нет воды. Время течет медленно, ноги заплетаются, язык распух от жажды. Вот сосновая венорка. Эта травка приземистая, но живет в тени других, высоких деревьев. Обычно на юге. 

Поворачиваю в противоположную от полянки венорки сторону. Где-то здесь… Должно быть где-то здесь… 

Жалкая прогалина с лужей. Позавчера лил дождь, и я нашла остатки воды на низких листьях да еще немного под кустиком лещины. Изо рта вырывался невольный стон разочарования, но я слизала всё до последней капли. И свалилась без сил, тут же.

Пришла в себя, судя по солнцу, через пару часов. Не сказать, что отдохнула. Перед глазами цветные пятна плавали менее быстро, да и платье, кажется, совсем просохло. Горло саднило от жажды. Я подняла ладонь и потерла его, чувствуя, что от веревки остался сильный след. Что обо мне подумают, если увидят?.. Сглотнула вязкую слюну. Выжить бы, для начала. 

Еще несколько часов блуждания по лесу не привели ни к чему хорошему. Разве что, я еще сильнее заблудилась и нещадно хотела пить. Сколько я проживу без воды… Глаз с линзой зачесался. Нехорошо лезть грязными руками, но придется. 

Аккуратно сняла ее, вспомнила, что в кармане платья была коробочка, отданная отцом. Возможно, последняя вещь, которую я от него получила. Всхлипнула. Навзрыд. 

Под слезами линза легко съехала. А чёрный коробок от подарка остался цел, и даже болотная вода не проникла внутрь. На совесть сделанный футляр отворился и принял артефакт на шелковую подушечку. Завтра линза очистится и будет готова к использованию. Не даром же, одна такая штучка стоила целое состояние. Здесь она будет целее… 

Присела под очередным кустом. Я понятия не имела, где оказалась. Устало прислонила затылок к дереву. Во рту было совсем сухо, мне ужасно, губительно хотелось воды… Хотя бы глоток…