В ответном взгляде ее темно-карих глаз промелькнула усмешка.

– Конечно! Иначе с чего бы приезжать сюда так рано?

Она не была склонна к общению и, похоже, ничуть не нуждалась в нём, но глупо было провести несколько дней в одной комнате и не познакомиться. Нет, формально мы представились друг другу еще накануне вечером. Ее звали Миранда Дюпен. «Дочь барона Дюпена и правнучка генерала Дюпена, героя Великой войны» – так она сама себя вчера аттестовала.

И, уже поднявшись из-за стола она не удержалась и сама задала мне вопрос:

– Ты владеешь магией воды или огня? – она первой обратилась ко мне на «ты», и я ничуть не обиделась. Если ей хотелось общаться без церемоний, то я была совсем не против. – Впрочем, можешь не отвечать. Это не имеет никакого значения. Какой бы магией ты ни владела, я всё равно обойду тебя на испытаниях. Я обязана поступить в академию, и я сделаю это! А таким неженкам, как ты или мадемуазель Мерсье, здесь вообще не место.

И заявив это, она покинула столовую залу.

И разве после такого было удивительно то, что я от души обрадовалась встрече с месье Кларенсом на крыльце библиотеки? Он, как и я, направлялся в читальный зал.

– Полагаю, нам следует получше познакомиться с историей Алнорской академии, – сказал он после должного приветствия, – на случай, если экзаменаторы спросят нас именно об этом.

Мне понравился его серьезный подход к делу, и мы до самого обеда просидели под сводами наполненного книгами зала. Мы не только повторили историю самой академии, но и изучили всё то, что касалось вступительных испытаний.

– Я уверена, месье Кларенс, что вы сумеете ответить на любой вопрос, – улыбнулась я, когда мы снова оказались на залитой солнцем улице.

– Благодарю вас, мадемуазель Бельфор, – кажется, он был польщен. – Меня не слишком пугает теоретический экзамен – к нему я готовился долго и тщательно. А вот практические испытания – дело другое. Боюсь, с помощью своей магии я не сумею справиться даже с самым слабым големом.

Да, это было одно из обязательных условий – сражение с аморфным существом. Сила этого существа зависела от категории абитуриента. Для тех, кто, как и мадемуазель Мерсье, поступали на платное обучение, будут выводить на боевую площадку слабых големов. А для тех, кто состязался за бесплатное место – куда более сильных.

– Не понимаю, к чему вообще весь этот цирк, – вздохнул Стивен. – Я всегда полагал, что для настоящего ученого владение боевой магии вовсе не является обязательным.

Я думала по-другому, но не стала ему возражать – ему и без того было грустно.

– Может быть, у вас всё-таки получится?

Но он покачал головой:

– Хотелось бы мне думать так же, мадемуазель Бельфор. Только прошу вас, не думайте, что я манкировал своими обязанностями и не практиковался должным образом. Но боевая магия дается не всем, и как бы я ни старался, я не сумел ею овладеть. Равно как и мой старший брат, и мой отец. Я умею сковывать предметы льдом, но сила моего заклинания столь невелика, что оно не удержит голема надолго. Так что, боюсь, я покину академию уже через несколько дней.

Он сказал это с таким отчаянием, что мне захотелось ему помочь.

– А что, если я поддержу вас на испытании? Лёд может стать отличным оружием. Я тоже владею этим заклинением, и если мы применим его к голему одновременно, то наверняка скуем его так, что он не сможет и пошевелиться.

О, сколько признательности было во взгляде месье Кларенса!

– Не знаю, как и благодарить вас, мадемуазель, за желание помочь! – воскликнул он. – Но разве такое возможно? Экзаменаторы непременно почувствуют, если мы попытаемся их обмануть, а мне совсем не хочется, чтобы вы из-за меня тоже лишились возможности здесь учиться.