— М-м-м... Подумаю над этим.

— Туда надо обязательно заявляться с парой, — осторожно произнес Майкл, задумчиво поглядывая на меня. — Связные открывают бал танцами, а потом уже вечер переходит к развлекательной программе. Может, пойдем туда вместе? Отдохнем как следует, развлечемся...

Он немного волновался, словно бы опасаясь моего отказа, и я невольно улыбнулась.

— Может быть... Посмотрим... Я еще не решила, пойду ли...

На самом деле я все для себя уже решила. Вот только моей парой на балу будет не Майкл, а одна симпатичная мразь, пообещавшая исполнить любое мое желание.

Уолтера Рида я выцепила только ближе к вечеру. Он как раз спускался по холму к полигону, когда я его догнала.

Я разве что не подпрыгивала в предвкушении, мне не терпелось "обрадовать" его своими планами.

— Ты какая-то подозрительно довольная, — сощурился он, глядя на мою безумную улыбку.

— А то ж! Ты задолжал мне желание, Уолтер. Помнишь?

Неуверенно кивнул. Помнил, но не хотел признаваться.

— Так вот, я, наконец, придумала, что именно хочу от тебя.

Рид поджал губы, всячески выражая свое недовольство.

— И что же? Не томи.

— Ты пойдешь со мной на бал в эти выходные.

Он аж остановился посреди лужайки и вытаращился на меня круглыми глазами.

— Я? На бал? С тобой?

— А что такое? — усмехнулась я. — Какие-то проблемы? Дай-ка угадаю... Ты плохо танцуешь, да?

— Нет, но ты же...

Он замолк на полуслове, но фраза «ты же связная» так и повисла в воздухе.

Я заставила себя молча проглотить это пренебрежение. За последние недели привыкла стискивать зубы и не реагировать на подобные колкости.

— У нас был уговор, Уолтер, — сказала твердо. — Ты дал слово.

Он мученически возвел глаза к небу.

— На бал, значит.

— На бал.

— Танцевать я с тобой не буду.

— Да мне и не надо!

— А зачем тогда меня зовешь?

— Мне надо туда проникнуть, а без пары никак. Нет лучше пары, чем человек, с которым нас связывает так много общего, — я изобразила самую милую улыбку из возможных.

— Ладно, — в конце концов выдохнул Уолтер. — Переживу как-нибудь.

— Вот только...

— Вот только — что? — напряженно спросила Рид, понимая, что дело пахнет жареным.

— Видишь ли, я должна предупредить... Это не совсем обычный бал...

— Туда нужно нарядиться плюшевым зайкой?

— Если хочешь — конечно, можешь, милый, — оскалилась я. — Но главное не это. Это ежегодный осенний бал всех связных.

Знаете, бесконечно можно смотреть на огонь, воду и последствия своих решений. А еще — на офигевшего Уолтера Рида, у которого глаза грозились выкатиться из орбит.

— Так сразу бы и сказала, что ты спятила.

— Вынуждена тебя разочаровать: я абсолютно здорова. В эти выходные состоится ежегодный осенний был связных, и это прекрасная возможность...

— Для чего? Для того чтобы сдохнуть от позора?! — взвыл Уолтер.

— Чтобы вынюхать там нужную нам информацию, идиот, — фыркнула я. — Помимо студентов там будет куча связных, в том числе из королевского изолятора. Понимаешь? Уолтер, я уверена, что там мы сможем узнать больше информации о творящихся беспорядках с драконами. А возможно даже найдем того, кто поможет тебе быстрее расшифровать лекарские протоколы.

В глазах Рида мелькнула заинтересованность, но он тут же мотнул головой.

— Нет. Ты меня туда даже силой не затащишь.

— Ты дал слово, что исполнишь любое мое желание. Пойми, я не прошу тебя, а забираю долг.

— Одри, боже! Нет!

Бедняжка, его аж перекосило от отвращения.

— Как ты себе это представляешь? Чтобы я, Уолтер Рид, заявился на бал связных? Это же... Одри, это унизительно!

О, нет, милый. Унизительно — это то, через что прошла я. Ничего ты не знаешь о настоящем унижении. Но скоро я заставлю тебя испытать хоть малую долю того стыда, через который пришлось пройти мне.