У драконов похожая встреча проводилась зимой, когда земли укутывало шалью из снегов, и тот светский ужин был закрытым для простых смертных. Туда приглашали лишь избранных. Я всегда мечтала очутиться среди драконов…

А в итоге смотрела на дом, где веселились связные.  

Пять ступеней лестницы дались тяжело. Лицо Уолтера темнело с каждым шагом. Он даже не догадывался, насколько мне самой неприятно здесь находиться. Для него это — единичный случай. Для меня — начало новой жизни.

Ох, демон.

— Я не пойду, — внезапно заартачился Рид. — Всё, хватит. Ты втоптала меня в грязь по самые уши с этим приемом.

— Уолтер, тебе напомнить, кто кого втоптал в грязь первоначально? — прошипела я, и губы стянулись в тонкую нить. — Причем в прямом смысле слова. Ты пытался сорвать мой обряд посвящения. Ты унизил меня перед всей академией. Ты…

Я не нашла в себе сил, чтобы продолжить, потому что почувствовала: к горлу подкатывает ком. Нет уж, не позволю Риду видеть себя слабой и беззащитной.

— Послушай…

— Твое слово вообще ничего не стоит? — грубо, сквозь накатывающую истерику. — Я спасла твою задницу, и ты обещал выполнить любое мое желание. М-да. На что я рассчитывала. Ты же… Рид.

Последнее слово я выплюнула из себя. Удивительно, что слюна не дымилась, мне казалось, что яд заполняет легкие.  

Парень смотрел на меня, нахмурившись. Не язвил, не пытался сбежать.

— Идем, — решился Уолтер и так сильно обхватил мою ладонь, что я вскрикнула.

Больно же, придурок!

Рид меня, кажется, даже не услышал. Он шагнул вперед, и в глазах его застыла холодная пустота. Драконье пламя погасло, уступив место ледяной пустоши. Мы переступили порог гигантского зала и на секунду ослепли от магических импульсов, которые перемещались под потолком, освещая помещение.

Клянусь, в эту секунду все взгляды были обращены в нашу сторону.

Воцарилась та самая гробовая тишина, о которой пишут в книжках. Ни единого звука. Шок в глазах. Пальцы Рида сжали мои еще сильнее. Стиснули так, что из глаз брызнули слезы.

— Ты мне руку сломаешь! — ахнула я, вырывая ладонь.

— Это твое второе желание? — язвительно уточнил Уолтер и перешагнул порог. — Могу исполнить.

Лицо его при этом искривилось, точно благородный дракон наступил в кучу навоза.

— Моё второе желание: заткнись и постарайся что-нибудь выведать.

— Так заткнуться или… — начал он, за что получил увесистый тычок под ребро. — Всё, натягивай на лицо улыбку. Сейчас с нами будут здороваться.

Он практически простонал это, а через секунду на нас обрушилась лавина приветствий и комплиментов. Ну, разумеется. Дети двух богатых родов пришли вместе, рука об руку. Да ещё и дракон соизволил посетить бал! Связные так радовались, будто не было человека желаннее, чем хмурый, неразговорчивый Рид.

Я улыбалась, принимала рукопожатия, даже согласилась с кем-то потанцевать. Вскоре меня утянула толпа незнакомых связных.

Так и планировалось. По одиночке проще выведать что-то, чем ходить друг за другом хвостом.

Интересно, а где Майкл? Он так хотел пойти на этот бал.

Я вытянула шею, но не смогла разглядеть среди сотен людей своего друга.

Хм, а если он не пришел?

Неужели его огорчил мой отказ? Я ведь до последнего увиливала от ответа. Майкл в какой-то момент и спрашивать перестал, а потом сказал, что нашел себе партнершу. Я только обрадовалась.

Но теперь его нет.

Не нашел? Не смог прийти? Почему меня не предупредил?

Я хотела поискать друга, но внезапно зацепилась краем глаза за то, как Уолтер разговаривает в сторонке о чем-то с высоким темноволосым мужчиной. Тот скрестил руки на груди и кривил губы в усмешке, а аура Рида аж пульсировала от злости.