– Я слабак и ничтожество. Всё, что у меня есть, – проклятый дар и повреждённый рассудок. Гордиться нечем. А ты… не владея даром драконорожденного, стал лучшим среди тех, кто, по идее, имеет преимущество. Разве твой отец не должен тобой гордиться? Он ведь знает… не может не знать.

– Он сказал… делай, что хочешь… – шёпотом признался Тэй и прочистил горло, будто в нём что-то застряло. – Но если я не справлюсь, отец отправит меня в Асманию, подальше с глаз, чтобы не позорил славный род Хардманов. Угораздило же меня родиться… без дара.

– Тебя хотя бы подушкой не душили, – хмыкнула непринуждённо.

– Что?! – изумлённо воскликнул сосед.

– Ничего, – отмахнулась, надевая обувь. – Пойдём, время обеда почти истекло. А у нас ещё тренировка. Не забыл?.. Мне нужно сдать нормативы.

«Почему ты вспомнила об этом сейчас?.. Ты же никогда даже со мной не говорила о случившемся в тот день…» – забеспокоился Алекс, не отставая от нас.

Сбилась с шага, но лишь плотнее сжала челюсти.

– Не знаю. Я не знаю. Просто устал, наверное… – сосед мог меня слышать, поэтому я решила даже с братом говорить о себе в мужском роде. Иначе могут возникнуть проблемы.

Тэй подозрительно покосился, но промолчал. Отнёсся с уважением к моему сумасшествию. А может, думает, что слухи о «запятнанных светом» вполне правдивы.

12. 11.

Глава одиннадцатая

Судя по тому, какой тишиной встретила нас столовая, слухи о драке разлетелись очень быстро. И даже не ясно, кто разболтал. Самим зачинщикам это вряд ли выгодно, хотя… ситуацию ведь могли вывернуть наизнанку. Сказать, что это Тэй напал первым, пришёл с разборками, чтобы негативно настроить остальных.

– Смотри-ка, – шепнула хитро, пихнув соседа в бок. – Раньше тебя одного ненавидели и призирали, а теперь нас двое счастливчиков.

Тэй скептически выгнул бровь.

– И тебя это веселит?

– Ну это же забавно, – беспечно пожала плечами. – Из нас бы получилась неплохая команда. К тому же… вдвоём лучше, чем одному. – Проглотила вставшую в горле комом грусть и улыбнулась.

За нашими спинами перешёптывались. Шёпот нарастал и превращался в настойчивое жужжание. Тэй раздражался. Оказывается, его довольно легко уязвить. Наверное, он привык огрызаться, постоянно защищаясь от нападок, чужое мнение и «плевки» до сих пор цепляют его. Достигают цели. В то время как мне без разницы…

…я улыбалась.

Не показывала эмоции, тщательно маскировала чувства, при любой ситуации научилась держать «лицо». Меня хорошо «воспитали», в такие моменты я даже благодарна Элайзе, хотя это, наверное, странно – испытывать благодарность к своей мучительнице.

Взяв еду, мы устроились всё за тем же столом, что и утром. Я с интересом озиралась, сосед угрюмо ел, Алекс кружил рядом.

«Тэй много дрался… Окружающие уверены: всё ему в жизни достаётся легко… Тебе будет трудно подружиться с ним», – произнёс Алекс, бесцеремонно садясь на стол. Ну да, он же призрак, ему можно.

Как бы я хотела поговорить с ним нормально. Как мы говорили раньше. Снова забраться на крышу с одним-единственным пледом, улечься на него только вдвоём и смотреть в ночное звёздное небо.

Когда брат уехал учиться, мы мало времени проводили вместе. Мне безумно не хватало этих моментов уединения, но, как ни странно, мы нисколько не отдалились. Не стали друг другу чужими.

Я много училась, забивала голову информацией, чтобы потом радовать Элайзу во время каждого выхода в светское общество. Блистала на балах, в дамском клубе, на званых вечерах. Не было темы, в которой я не была бы сильна, не было мелодии, которую не смогла бы сыграть в усладу гостям. Я делала всё, что должна уметь леди, и даже больше. И всё ради чего?