Сифиро медленно поднял базуку, стараясь не спугнуть гнома, Сара жестом приказала отставить.

Неширокими, ленивыми шагами гном пошел вправо, Сара вяло двинулась в другую сторону. Они описывали круг, словно были привязаны невидимыми нитями к столбику в середине. Двигались медленно, будто нехотя.

– Плохо выглядишь, Сара, – посочувствовал гном. – Оружие примитивное, брони почти нет. Где пластины? Продала? Обменяла на атаку циклопа? – он рассмеялся. – Жизнь ничему тебя не учит, девочка. Циклоп вас бросил, ребята. Обманул.

Гном рассуждал про невезение, про то, что они допустили ошибку, явную промашку, когда явились сюда – Сифиро слушал вполуха. Он думал о Саре, о том, что она пожертвовала доспехами, чтобы устроить отвлекающий манёвр, а циклоп предал: «Вот гнида! – подумал лейтенант. – Встречу – убью!»

Сара метнулась вперёд, одним движением вынимая меч и используя этот замах для удара. Гном увернулся. Несмотря на грузную фигуру, он двигался очень легко. Сара нанесла ещё несколько ударов – гном парировал их без малейшего труда. Лейтенанту даже показалось, что он балуется, играет – отдаёт противнику инициативу, чтобы потом прикончить одним ударом. Прихлопнуть, как муху.

Так и получилось. Сара нанесла свой коронный удар снизу – практически без замаха, а потому молниеносно, – удар должен был попасть противнику под кольчугу. Вместо этого меч взлетел вверх, не встретив сопротивления – гном отпрыгнул. Сара оступилась и провалилась вперёд. Гигант схватил её за горло.

Сифиро бросился на помощь – могучий удар в грудь остановил его. Отбросил назад, как тряпичную куклу.

В комнату вошли ещё несколько гномов. Сразу стало тесно и страшно. Увидев своего предводителя, гномы радостно закивали головами, разошлись вдоль стен. «Зрители, мать вашу!» – Сифиро потянулся к базуке, кто-то откинул её ногой.

Движения Сары слабели, она уже не пыталась освободиться, только хлестала гиганта по лицу. Тот улыбался этим шлепкам. Не отдавая себе отчёта, Сифиро вытащил из подсумка фарфоровую бутылочку, зубами выдернул пробку. Как вспышка мелькнула мысль: «А правильно ли я делаю?» Но размышлять было некогда. Сифиро швырнул бутылочку гному под ноги. Она завертелась, пошел дым и запахло чем-то съедобным.

Сифиро бросился вперёд, целясь плечом не в гнома, а в Сару. Он подхватил девушку за талию и вырвал из рук гнома. В тот же миг вспыхнул луч – горизонтальный, разделяющий комнату на две половины, – кто-то невидимый ударил в гонг, и действительность выключилась.

Очнулся Сифиро на поляне неподалёку от телепорта. Отсюда началась их авантюра. Рядом сидела Сара, устало смотрела в долину. Далеко впереди, на поле поднимался столб дыма. Сифиро пригляделся и понял, что дым идёт из пещеры гномов. Сторожевая башня завалилась, будто её откинуло взрывной волной.

– У тебя что, – спросила Сара, не оборачиваясь, – была Слеза Феникса?

Сифиро пожал плечами:

– Была.

– Ну ты и дубина! – с чувством сказала девушка. – Ты хоть знаешь, что это такое? За слезу нам бы принесли десять креповых беретов на блюдечке! Нам бы из-под земли достали Лося и его дурацкого напарника! Можно было бы нанять дюжину следопытов! Джина можно было завербовать! Да можно было… а ты что сделал, олух?

– Тебя спас!

– Нет, ты непроходимо глуп! – она всплеснула руками. – Зачем? Ну убили бы и что? Я бы вошла новичком, под новым ником, как ты. Но у нас была бы слеза! А теперь что?

– Берет.

Сифиро натянул берет на голову, встал на ноги. Выглядел он довольно несуразно: грязный, обгорелый и замызганный, как спившийся пейзажист или просто бомж. Сара сорвала с его головы берет, примерила сама. Лейтенант подумал, что он очень подходит к глянцевому костюму и что теперь она похожа на учительницу информатики из старших классов – когда-то лейтенант был влюблён в такую учительницу.