Потрескивали дрова. Оранжевые искры танцевали, переливаясь и сверкая.

Старец поведал о своих странствиях. Я пояснила, зачем мы здесь. Конрад, как обычно, больше молчал, но внимательно слушал.

После ужина новый знакомый спросил:

– Вы любите загадки?

– Загадки? – обрадовалась я. – Очень!

Конрад кивнул.

Старец усмехнулся и загадал:

– А скажите-ка, что теряешь и не замечаешь?

Я задумалась.

Зато Конрад ответил сразу:

– Время.

– Мы не теряем, – напомнила я. – Мы ищем Озеро-сердце. Вы знаете, туда дорогу?

Старец пожал плечами, но произнёс:

– Если знаешь, что ищешь, обязательно найдёшь.

Мы были с ним согласны.

– Поздно уже, – произнесла я. – Оставайтесь ночевать. – И показала рукой на палатку.

– Там тепло, – согласился Конрад. – Выспитесь, отдохнёте и продолжите путь.

– А мы устроимся в спальных мешках у костра, – поддержала я. – И на дорогу вам дадим лепёшек и вкусного домашнего сыра.

Наш гость внимательно взглянул на нас, кивнул и остался.

5.

Когда мы проснулись, он ушёл. Правда, взял приготовленное заранее угощение. Но самое удивительное, что после его исчезновения, дорога к вершине была лёгкой и в радость! Погода наладилась, поэтому шли мы намного быстрее. Словно пожелали нам доброго пути…

Много диковинного удалось повидать нам за это время! Всего и не перечислишь. Но память хранит мгновения, которые, как воспоминания о детстве, не повторятся, но подарят силы и надежду, как только это потребуется.

Воспоминания о том, как на камнях Неспящего Ручья распускаются ледяные хризантемы!

… Спуск по быстрой речке, такой извилистой и бурной, что вздрагиваешь при каждом новом повороте и выдыхаешь, преодолев очередную преграду и не попав в водоворот.

И завораживающие, нежные, словно майская роза, рассветы в горах. Их не описать! Это надо видеть…

Вот почему я люблю путешествия. Это опыт, который сохраняется в сердце тёплыми воспоминаниями. Это настоящая жизнь, полная опасностей и приключений.

«То время, которое ты проведёшь с кем-то, – говорил отец. – Ты даришь безвозмездно, получая при этом дары в ответ».

Это так. Я кое-что узнала о спутнике. Он стал понимать, кто я. Мы многому научились вместе!

… И вот перед нами ледяная вершина. И Озеро, словно зеркало.

– Ура! – вскричала я. – Дошли.

– Лучше бы летели, – проворчал Конрад. – Быстрей бы на месте оказались.

Не успел он посетовать, как случилось такое, что вспоминать не хочется.

1.

… Ледяные стражи появились внезапно! Из ниоткуда. Их было двенадцать. Поначалу они были размером с нас. Но стоило приблизиться, воины начали расти. Мы застыли от удивления. Попробуй, сразу сообразить, как сражаться?

Я растеряно взглянула на спутника:

– Что делать?

– В сторону, – прорычал он, превращаясь в огромного Белого Дракона. – Укройся в пещере. Я приму бой.

Я медлила, раздумывая:

– Может быть, поговорить со стражами? Объяснить им: зачем мы здесь и для чего нам нужна вода, которую они охраняют.

Но стражи к разговорам расположены не были. Они напали, не дожидаясь объяснений.

Дракон бросился на них и дохнул огнём. Один из великанов зашатался. Дракон дохнул ещё раз! Стражник рухнул, рассыпаясь на ледяные осколки. Зато другие утроили усилия. В нас полетели острые ледышки. Увернуться было не просто. И это при нашей тренировке!

– Ух! Ледяные кинжалы, – бормотала я. – Ай! Сюрикены? Снежные ниндзя какие-то! Вот мы попали.

– Держись! – рявкнул Дракон. – Отобьёмся.

Он ринулся в атаку. Ещё два стражника повержены. Тут я поняла, что действует Дракон целенаправленно, уводя нападавших в сторону. Он уводил великанов от меня!

– Ну, погодите, – опомнилась я. – Нападать сразу. Ни здравствуй тебе, ни как дела! Раз так, то и мы кое-что можем.