Боз недоуменно посмотрел на бутылку, задумчиво сделал глоток прямо из нее.

– Черт, ну как же так. Сейчас я был абсолютно уверен, что это как минимум светлое пиво! – Боз выглядел чрезвычайно расстроенным. – Из чего же они делают всю эту пакость, что не глядя на этикетку, совершенно невозможно определить, что за пойло ты пьешь!

– Да я тебе еще раз говорю, – довольный Крис развалился на диване, – всё пиво варят из одного концентрата на нескольких заводах, принадлежащих одному концерну. Разница в основном в позиционировании, рисунку на этикетке и незначительным вкусовым добавкам. Поэтому ты и не можешь без этикетки различить якобы разные сорта от якобы разных производителей.

Боз сделал еще один глоток, уже из другой бутылки:

– Ты знаешь, когда я пью и вижу саму бутылку, мне кажется, что я абсолютно четко различаю вкус разных сортов. Но стоит завязать глаза, как мои органы чувств словно с ума сходят и невозможно понять, что пьешь! Может, еще разок попробуем?

– Да хоть весь вечер пробуй, – расхохотался Крис. – Говорю же тебе, никогда ты с закрытыми глазами не угадаешь, какое пиво пьешь, даже если это твой любимый сорт, ты пьешь его двадцать лет и думаешь, что в совершенстве знаешь все оттенки его вкуса. Производители вкладывают миллионы долларов в рекламу – а вот насчет вкуса совершенно не парятся, уж поверь!

Однако Боз уже упрямо натянул на глаза черную повязку:

– Давай, еще одну попытку! Сейчас уж точно угадаю.

Крис дождался, пока Боз зафиксирует повязку, выбрал одну из бутылок, стоящих на столе, открыл ее и начал тонкой струйкой наливать пиво в стакан.

– Простите, я не помешал? – раздался у него над ухом сиплый голос.

От неожиданности Крис выронил бутылку, и та с мелодичным звоном покатилась по столу. Тут же свою лепту в музыкальное сопровождение внесло и само пиво, которое, шипя, стало разливаться по столу, добравшись до края тарелки с чипсами. Боз же громко икнул и неловким движением стянул повязку.

Вошедший оказался суховатым старичком в старомодной шляпе и таком же древнем пальто. Он опирался на винтажную узловатую трость, его черные башмаки были безукоризненно начищены, а в правой руке у посетителя был кожаный портфель, раздутый, и оттого похожий на объевшегося кита. Старик с явным неодобрением смотрел на батарею бутылок на столе и особенно на погибающую в пене порцию чипсов, которые, соприкасаясь с разливающимися волнами пива, тихонько потрескивали, размягчались и оседали прямо в пивную гладь на столе.

– Я, собственно, по делу, – продолжил старичок, невозмутимо присаживаясь на стул для посетителей. – Надеюсь, несмотря на завершившийся рабочий день, вы выслушаете меня, господа?

Последняя фраза, очевидно, содержала в себе юмористическую составляющую, поскольку предположить, что рабочий день завершился в полдень, было решительно невозможно. Еще не пришедшие до конца в себя партнеры синхронно кивнули и, не сговариваясь, начали приводить себя в порядок, насколько это было возможно в сложившейся ситуации. Мистер Попонок стряхнул с рукава крошки от чипсов и незаметно (как ему казалось) облизнул жирные от колбасок губы. Господин Дрилл постарался придать лицу деловое выражение, однако этому мешала серьезная степень алкогольного опьянения. Дополнительно Крис повернулся к посетителю лицом, попутно попытавшись закрыть своей тощей спиной залежи еще нераспечатанных пивных бутылок на диване.

Старичок хмыкнул, оценив старания партнеров, и расстегнул свой портфель:

– Меня зовут Дан Поплавски, я главный инженер научно-исследовательского института робототехники Оклахомы, сокращенно НИИРОК. Мы занимаемся фундаментальными вопросами развития робототехники, и в том числе создаем новые модели роботов для различных прикладных задач.