– Госпожа Анита Ли, я правильно понимаю? – спросил Тадеуш, открывая первую страницу. Девушка в ответ лишь коротко кивнула. Тадеуш почувствовал, как начинает нервничать. Сделав над собой усилие и сглотнув, он представился сам и позволил коллегам также назвать свои имена. Последней назвалась София и добавила, с улыбкой глядя на Аниту:

– Попробуйте кофе, я специально заварила этот…

– Не люблю кофе, – коротко ответила девушка, впервые произнеся что-то после того, как переступила порог. София замолчала, уязвлённая ответом и быстро перевела взгляд на Тадеуша.

– Госпожа Ли, – вновь начал он, проглядывая резюме, – нам бы хотелось побольше узнать о вашем опыте и о вас самой. Судя по документам…

– С этой жизнью покончено, – неожиданно резко произнесла Анита, заставив всех четверых недоумённо переглянуться. На какую-то долю секунды по её лицу пробежала гневная гримаса, но девушка быстро взяла себя в руки. Вообще, всё в её поведении, и то, как она сидела, прямая, как стрела, и как, сощурившись, то и дело бросала быстрые взгляды на Тадеуша и остальных, поневоле заставляло чувствовать себя неуютно. – Впрочем, вам это знать необходимо.

Анита чуть откинулась на спинку кресла.

– Я родом с планеты Киото, род Имагава. Наш кодекс предписывает служить во благо человечества любому представителю рода без исключения, – при этих словах выражение лица Аниты не поменялось, однако едва различимые отголоски гордости в её голосе всё же прозвучали. – Обычно из даймё вербуют высших офицеров космического флота – все мои сверстники попали на службу именно так. Но наш род всегда ценил истинную службу, в первых рядах, среди обычных солдат – подлинных творцов воинской славы человечества – а не отсиживание задницы на тыловом обеспечении.

На этот раз в голосе девушки сквозило неприкрытое негодование. Тадеуш выудил из папки один из листов, серовато-зелёного цвета.

– Вы служили в отдельном корпусе Звёздного десанта?

– Бригада «Центавра», Пятнадцатый легион, – выпрямившись, скороговоркой произнесла девушка, словно не сидела на собеседовании, а отчитывалась на плацу. – За боевые заслуги и героические свершения особым указом Председателя Человечества наш легион пожалован орденами Славы Человеческой трёх степеней с присвоением наименования «Железнорождённый».

Тадеуш обменялся ошеломлёнными взглядами со всеми сидящими рядом. Посмотрел на серо-зелёный листок. В его левом верхнем углу была изображена боевая эмблема: человеческий череп на фоне планеты, по обе стороны от которой расходились могучие крылья. В глазах черепа горел огонь, зубы сжимались в злобном оскале, а на костяном лбу были вытатуированы два скрещённых меча. По обрамлявшей изображение ленте шла грубо написанная надпись: «Война никогда не меняется».

– Общий срок службы: восемнадцать лет, – между тем продолжила Анита, заставив Тадеуша изумиться ещё больше.

– Вы поступили туда в десятилетнем возрасте? – тихо произнёс он и словно не увидел, а почувствовал, как все сейчас смотрели на сидевшую напротив девушку.

– После пяти лет предварительной подготовки. Затем три года в Службе тылового обеспечения, двухлетняя школа десанта и ещё два года – во вспомогательном отряде легиона. Самостоятельная служба – с семнадцати лет.

– Но… – Тадеуш хотел было задать вопрос, но запнулся. Вместо этого он впился взглядом в строки послужного списка. Почти две сотни боевых вылетов, не считая мелких рейдов. Несколько полномасштабных военных операций: «Над законом», «В осаде», «Смерти вопреки»… Ве́сти об этих сражениях долетали даже до Земли, их обсуждали, но отказывались верить. Что тут скрывать, даже он сам сомневался, что такое возможно… и вот здесь и сейчас, в этой самой комнате, рядом с ним сидело живое доказательство.