– Позвольте представить вам моего друга Марло[8], – сказал дядя Билл. – Молодой экземпляр сокола обыкновенного, или сапсана. Настоящий красавец, верно?

Примостившись на худой руке хозяина, сокол выглядел ещё более внушительно. У него было серо-стальное оперение и острый клюв. Птица уставилась на новых знакомцев пронзительными жёлтыми глазами.

– А он точно не опасен? – спроси Ларри, вытягивая руку. В ответ Марло испустил грозный крик.

– Э-э-э, похоже, я ему не понравился, – промямлил юноша, отдёргивая пальцы.

– Это тебе только так кажется, – хихикнул дядя Билл. – Видишь? Агата ему сразу пришлась по душе.

Девочка провела пальцами по голове птицы, которая с довольным видом прикрыла глаза. Даже Ватсон, справившись с недоверием, осторожным шагом приблизился к Марло.

– Я и не знала, что вы так увлекаетесь приручением соколов, – заметила Агата.

– Ещё как увлекаюсь, – ответил дядя, направляясь к хижине. – Это занятие вновь стало модным в Соединённом Королевстве. Одомашнивание ночных птиц тоже, кстати.

Билл открыл раздвижную дверь постройки. Десятки светящихся глаз устремились на новых посетителей. Ларри не сумел сдержать вопль изумления.

– И в самом деле впечатляет, – покивал мистер Кент.

В помещении было фантастическое множество птиц, рассевшихся по своим насестам: пустельги, коршуны, сарычи, а ещё филины, совы, неясыти…

– Это всё пациенты моей ветеринарной клиники, – объяснил дядя Билл. – Я лечу диких хищных птиц и возвращаю их в естественную среду обитания.

Агата с восхищением озиралась по сторонам.

– К сожалению, это не всегда возможно, – продолжал дядя. – Вот как в случае с Марло. Я нашёл его, когда он был ещё маленьким птенчиком, и со временем он так привязался ко мне, что стал принимать меня за свою маму! С той поры мы с ним неразлучны.

– Не могу понять, что вы нашли в этом пернатом, – хихикнул Ларри.

– Ты даже не представляешь, какой он умница и сколько всего умеет! Мы с ним участвуем в выставках, средневековых реконструкциях и… конкурсах красоты, естественно!

Словно поняв, о чём говорит хозяин, Марло распушил перья и издал довольный клёкот. Дядя Билл порылся в карманах комбинезона и вытащил фрикадельку, которую сокол тотчас проглотил.

– Кстати, о еде, – подмигнул Билл. – Не желаете ли пообедать? Заодно расскажете, что привело вас сюда.

Спустя полчаса Агата и остальные сидели на веранде перед подносом с бутербродами.

– Похищение, – задумчиво пробормотал дядя Билл. – Серьёзное дело!

– Мы в «Око Интернешнл» привыкли противостоять самым отъявленным негодяям мира, – важно поведал Ларри, надкусывая бутерброд. – Но ваша помощь тоже может оказаться ценной!

– Я именно тот Мистери, который вам нужен, – провозгласил сокольничий. – Я знаю Оксфорд и его окрестности как свои пять пальцев. Можете рассчитывать на меня… и на Марло, разумеется!

– Ч-что-о? – поперхнулся юноша. – Только не говорите мне, что вы собираетесь таскать с собой эту вредную птицу!

Сапсан, сидевший на перилах веранды, легонько коснулся клювом затылка Ларри.

– А-а-ой! – простонал тот, резко разворачиваясь. – Эй, вы видели? Этот тип меня нарочно клюнул!

Марло издал звук, похожий на лукавый смешок.

Сокольничий поднялся из-за стола и взглянул на автомобиль, припаркованный на поляне.

– Конечно, он отправится с нами, а как иначе, – довольным голосом произнёс дядя. – Причём места в машине он не займёт… Марло полетит следом за нами! Сокол-сапсан – самая быстрая птица в мире, в пикировании он развивает скорость до трёхсот километров в час. Кроме того, у него фантастически острое зрение и чувство ориентации в пространстве!